I ricercatori hanno scoperto che quando la temperatura dell'acqua si riscalda per i coralli, il pesce si raffredda, fornendo la prima chiara prova dello sbiancamento dei coralli che funge da innesco per un rapido cambiamento nel comportamento dei pesci di barriera.

Pubblicazione in Cambiamenti climatici naturali questa settimana, ricercatori della Lancaster University e istituti che collaborano tra cui l'ARC Center of Excellence for Coral Reef Studies (Coral CoE), mostra come l'iconico pesce farfalla, considerati indicatori sensibili della salute della barriera corallina, può offrire un segnale di avvertimento precoce che le popolazioni di pesci di barriera sono in difficoltà.

Il team internazionale di ricercatori ha trascorso più di 600 ore sott'acqua osservando i pesci farfalla per un periodo di due anni, compreso l'evento senza precedenti di sbiancamento dei coralli di massa del 2016. Guidato dalla dott.ssa Sally Keith della Lancaster University, già Centro di Macroecologia, Evoluzione e clima, il team ha esaminato 17 barriere coralline nell'Indo-Pacifico centrale in Giappone, le Filippine, Indonesia e Isola di Natale (Oceano Indiano).

Durante la prima raccolta dei dati, i ricercatori non sapevano che il catastrofico evento di sbiancamento era all'orizzonte. Una volta in corso, i ricercatori si sono resi conto che questo fortuito "esperimento naturale" li ha messi in una posizione unica per vedere come i pesci hanno cambiato il loro comportamento in risposta a un disturbo dello sbiancamento su larga scala.

Il team è entrato in azione per ripetere le osservazioni sul campo, raccogliendo un totale di 5, 259 incontri tra individui di 38 diverse specie di pesci farfalla. Entro un anno dall'evento di sbiancamento era chiaro che, sebbene lo stesso numero di pesci farfalla continuasse a risiedere sulle barriere coralline, si stavano comportando in modo molto diverso.

"Abbiamo osservato che il comportamento aggressivo è diminuito nei pesci farfalla in media di due terzi, con le gocce più grandi osservate sulle barriere coralline dove lo sbiancamento aveva ucciso la maggior parte dei coralli, " ha detto il dottor Keith. "Pensiamo che questo sia dovuto al fatto che il corallo più nutriente era anche il più suscettibile allo sbiancamento, così il pesce è passato da una dieta a tutto tondo all'equivalente di mangiare solo foglie di lattuga:era sufficiente solo per sopravvivere piuttosto che per prosperare."

L'ecologo e coautore dell'Università del Vermont Nathan Sanders ha dichiarato:"Questo è importante perché i pesci farfalla sono spesso visti come i 'canarini della barriera corallina' a causa della loro forte dipendenza dal corallo, spesso sono i primi a soffrire dopo un evento di disturbo".

Tali cambiamenti nel comportamento potrebbero essere il motore di cambiamenti più ovvi come il calo del numero di individui e specie di pesci. La scoperta ha il potenziale per aiutare a spiegare il meccanismo alla base del declino della popolazione in ecosistemi similmente distrutti in tutto il mondo.

"Il nostro lavoro evidenzia che gli animali possono adattarsi a eventi catastrofici a breve termine attraverso comportamenti flessibili, ma questi cambiamenti potrebbero non essere sostenibili a lungo termine, " ha aggiunto il co-autore Prof Andrew Baird di Coral CoE presso la James Cook University.