Pubblicato a dicembre 2018, il recente rapporto dell'Agenzia internazionale per l'energia (Aie) indica che il consumo mondiale di carbone è nuovamente in aumento (+1% rispetto al 2017).

Questa è una tendenza allarmante, perché nonostante la crescente consapevolezza internazionale dei rischi del riscaldamento globale dovuti alle emissioni di gas serra, alcune grandi economie non sono in grado di sostituire la loro elettricità a base di carbone con energie a minore intensità di carbonio. Infatti, il carbone viene utilizzato principalmente per la produzione di energia elettrica, con due terzi del consumo mondiale destinato alla produzione di elettricità; questa proporzione sale a tre quarti se Cina e India, che tradizionalmente hanno usi più diffusi, sono esclusi; il resto del consumo va all'industria (principalmente acciaio).

Il carbone resta la fonte di energia più inquinante:generalmente emette il doppio di CO₂ del gas naturale, il suo principale concorrente.

Come si spiega l'aumento del consumo di carbone in questo contesto di cambiamento climatico? Faremo affidamento sui vari database emessi dalla società di consulenza energetica Enerdata per decifrare i principali trend globali.

Il carbone rimane la principale fonte di energia per produrre elettricità

In tutto il mondo, il consumo di carbone per la produzione di elettricità sta crescendo quasi allo stesso ritmo del consumo di elettricità (2,8% all'anno contro il 3% all'anno tra il 2000 e il 2017). Di conseguenza, la quota del carbone nel mix energetico è rimasta pressoché stabile negli ultimi 20 anni intorno al 40%. Anche se è diminuito solo di due punti dal 2010 (vedi figura sotto), il carbone è ancora la fonte di energia più utilizzata per la produzione di elettricità nel mondo.

più vicino, vediamo tendenze opposte nelle maggiori economie del mondo:gli sforzi e gli annunci della maggior parte dei paesi che stanno gradualmente eliminando l'uso del carbone per produrre elettricità sono vanificati da un certo numero di paesi che stanno aumentando la quota del carbone nel loro mix energetico.

È il caso in particolare dei principali paesi produttori di carbone come l'Indonesia (58% dell'elettricità prodotta dal carbone, 18 punti percentuali in aumento dal 2010 al 2017), Turchia (33%, +7 punti) e India (75%, +7 punti, come mostrato in Figura 1, sopra). L'India è il secondo produttore di carbone al mondo dopo la Cina con significative riserve di carbone. Lo sviluppo delle rinnovabili e la messa in funzione di centrali a carbone più efficienti in India non sono sufficienti per assorbire la crescita della domanda di energia elettrica, che ha una media del 7% all'anno dal 2005.

Altri paesi stanno cercando di diversificare il proprio mix energetico e utilizzano sempre più il carbone per produrre la propria elettricità:Malesia (45%, +10 punti), Cile (37%, +9 punti), Corea del Sud (46%, +2 punti) e Giappone (33%, +6 punti). Questi paesi si affidano al carbone per diversi motivi:oltre ad essere spesso una fonte di elettricità più economica, il carbone limita la loro dipendenza dai paesi produttori di petrolio e gas, e, a sua volta, limita l'effetto della volatilità dei prezzi degli idrocarburi sulle loro economie. A causa della mancanza di risorse interne di combustibili fossili, Il Giappone è uno dei più grandi paesi petroliferi, paesi importatori di gas naturale e carbone. Tra il 2011 e il 2015, la quota del carbone nella produzione elettrica giapponese è aumentata in modo significativo per far fronte alla chiusura delle centrali nucleari a seguito del disastro di Fukushima.

Finalmente, alcuni paesi con riserve nazionali di carbone, come le Filippine (50%, +15 punti) e Vietnam (34%, +14 punti), stanno sviluppando questa risorsa per produrre elettricità e per migliorare la loro indipendenza energetica e la bilancia dei pagamenti.

Declino in Cina, gli Stati Uniti e l'UE

Al contrario, la quota del carbone nel mix elettrico è diminuita drasticamente nella maggior parte dei paesi dell'Unione europea, così come in Cina e negli Stati Uniti. Per combattere il cambiamento climatico, I paesi dell'UE stanno riducendo significativamente l'uso di questo carburante (21%, -10 punti dal 2000). Però, il carbone mantiene un peso dominante nel mix energetico di alcuni paesi produttori di carbone dell'UE, come la Polonia (78%), Repubblica Ceca (49%) e Germania (39%), anche se la sua quota in queste nazioni sta diminuendo drasticamente.

La Cina, di gran lunga il maggior consumatore mondiale di carbone per la produzione di elettricità, sta attuando politiche ambientali ed energetiche restrittive sull'uso del carbone (68%, -10 punti dal 2000 al 2017) per migliorare la qualità dell'aria e contribuire agli sforzi per combattere il cambiamento climatico.

Gli Stati Uniti, come la Cina, è un importante paese produttore di carbone, e ha notevolmente ridotto l'importanza del carbone nel suo mix elettrico (31%, -15 punti) ma per un altro motivo:lo sviluppo e l'abbondanza di shale gas.

A livello mondiale, la capacità della centrale a carbone è aumentata di 1, 000 GW dal 2000 e di 500 GW dal 2010. Questo aumento è dovuto principalmente alle aggiunte in Cina (+850 GW dal 2000, che rappresenta l'80% della variazione globale) e in misura minore l'India (+150 GW dal 2000). Il significativo calo negli Stati Uniti e nell'Unione Europea (-80 GW totali, o quasi 40 GW ciascuno dal 2000) è stata compensata da aumenti in Giappone, Corea e Turchia (+70 GW di cui 40 GW in Giappone).

Paesi che si rivolgono nuovamente al carbone

Ciò che è ancora più sorprendente nel contesto di un'azione diffusa per combattere il cambiamento climatico è che circa 20 paesi si stanno rivolgendo al carbone, di cui nove in Africa (RDC, Egitto, Costa d'Avorio, Kenia, Marocco, Mozambicano, Niger, Senegal e Tanzania), tre in America Centrale (Panama, Salvador e Repubblica Dominicana), due in Medio Oriente (EAU e Giordania) e tre in Asia (Bangladesh, Cambogia e Birmania).

Entro il 2025, in questi paesi potrebbero essere avviate più di 65 centrali elettriche a carbone, che rappresenta una capacità di 50 GW (equivalente a più del 2% rispetto alla capacità globale nel 2017). La maggior parte di questi paesi non dispone nemmeno di risorse di carbone, ad eccezione del Bangladesh e della Tanzania. Più spesso, sviluppano i loro progetti con finanziamenti indiani o cinesi poiché le maggiori agenzie di finanziamento internazionali non supportano più questo tipo di progetto. Un esempio è il megaprogetto della centrale a carbone di Lamu, costruito da China Power Global, con il sostegno della Banca Africana di Sviluppo in Kenya.

E nel lungo periodo?

Le proiezioni delle previsioni di EnerFuture sono moderatamente ottimistiche, poiché entro il 2040 la quota di carbone nel power mix mondiale dovrebbe diminuire di soli 10 punti percentuali nello scenario EnerBlue (in cui la domanda globale aumenta, ma domanda e CO ₂ le emissioni sono contenute negli obiettivi dell'Accordo di Parigi) (vedi Figura sotto). In linea con gli annunci del pacchetto "Energia pulita per tutti gli europei", l'Unione Europea, che mira alla neutralità del carbonio entro il 2050, è sulla strada giusta nonostante la riluttanza della Polonia a smettere di sovvenzionare le sue centrali elettriche a carbone oltre il 2030. Cina, India e Indonesia, dove l'elettricità è prodotta principalmente dal carbone, ridurranno significativamente la quota di carbone nel loro mix energetico, ma non inferiore al 35%, a causa dell'abbondanza di riserve nazionali di carbone e della loro attrattiva economica.

Con un costante aumento dell'elettrificazione, trainato dallo sviluppo di alcune economie emergenti e dalla diffusione di nuovi usi finali elettrici (come l'e-mobility), la domanda di energia elettrica continuerà ad aumentare nel breve e medio termine.

Se i più grandi paesi del mondo non mettono in campo le soluzioni per sostituire il carbone con un'energia "più verde", sarà estremamente difficile mantenere il riscaldamento globale entro livelli accettabili.

La sfida che rimane si concentra principalmente sui paesi che sono sia grandi produttori che consumatori, come Cina e India, che stanno cercando di ridurre la loro dipendenza da questo minerale. Ma resta la domanda se questi sforzi saranno sufficienti, soprattutto in considerazione dell'entusiasmo per il carbone (abbondante, facile da trasportare ed economico) nei paesi che stanno attualmente introducendo la produzione di energia dal carbone, come in Bangladesh, o in vista dell'attuazione di piani che promuovono lo sviluppo di questa energia fossile, come negli Stati Uniti dove le riserve di carbone sono cospicue?

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.