Quando bevi un bicchiere d'acqua dal frigorifero o dal lavandino, pensi da dove viene quell'acqua? Ha viaggiato attraverso i tubi di un impianto di trattamento delle acque dove è stato sottoposto a processi chimici per renderlo sicuro da bere. Il cloro viene aggiunto all'acqua per eliminare i batteri nocivi che causano malattie come il colera, dissenteria, e tifo. Ma il cloro può reagire con i materiali naturali nell'acqua, creando sottoprodotti di disinfezione (DBP) che possono essere dannosi per le persone. Nello specifico, quando il bromuro è presente nell'acqua da fonti naturali o da attività umane, come scarichi di acque reflue nelle centrali elettriche, i sottoprodotti di disinfezione formati sono più tossici.

Jeanne VanBriesen, professore di ingegneria civile e ambientale, ingegneria e politiche pubbliche alla Carnegie Mellon University, e recente dottorato di ricerca. Il laureato Kelly Good ha completato uno studio che analizza come gli scarichi di bromuro dalle centrali elettriche a carbone possono influenzare l'acqua potabile negli Stati Uniti.

"È molto complesso perché dipende dalle scelte che fanno le centrali elettriche, " ha detto VanBriesen, che è anche membro dello Scott Institute for Energy Innovation. "Ogni scelta, spesso fatta per buone ragioni come controllare il mercurio, controllo di altri inquinanti atmosferici, o ridurre i costi con un credito d'imposta:influisce sul fatto che il bromuro venga scaricato, potenzialmente interessando un impianto di acqua potabile."

Il bromuro che si trova nel carbone di solito lascia la centrale nei gas di scarico attraverso il camino. Ma se la centrale utilizza una tecnologia di trattamento per ridurre le emissioni di anidride solforosa e prevenire le piogge acide, cattura sia anidride solforosa che, per inciso, bromuro. In questo caso il bromuro viene rilasciato nel fiume, dove può entrare negli impianti di acqua potabile e causare un aumento della formazione di DBP.

VanBriesen e Good hanno iniziato questo studio nel 2015, guardando il bromuro nel bacino del fiume Allegheny, che è stata influenzata dagli scarichi delle centrali elettriche e dal trattamento delle acque reflue associate a petrolio e gas. Per vedere se questo problema fosse unico per l'area, VanBriesen e Good hanno studiato lo scarico del bromuro dalle centrali elettriche a carbone in tutta la Pennsylvania, dimostrando che c'erano molti impianti di acqua potabile che potrebbero essere colpiti. Lo studio nazionale appena pubblicato è stato il culmine di questa analisi. Include un'analisi del potenziale per ogni centrale elettrica di influenzare più impianti di acqua potabile.

"Va anche al contrario:per ogni impianto di acqua potabile abbiamo valutato la vulnerabilità individuando tutte le centrali che potrebbero interessarlo, " ha detto VanBriesen. "Così questo permette agli impianti di acqua potabile di sapere da dove potrebbe provenire il bromuro, e consente alle centrali elettriche di sapere se possono avere un effetto indesiderato sull'acqua potabile. Ciò significa che possiamo rispondere alla domanda di, dove sarà più efficace controllare gli scarichi di bromuro?"

I risultati potrebbero anche aiutare l'EPA a decidere come regolare gli scarichi delle centrali elettriche, che sono in fase di revisione quest'anno.

VanBriesen prevede di continuare questo lavoro con una valutazione ancora più ampia dei costi e dei benefici delle diverse scelte che vengono fatte nelle centrali elettriche. "Vorremmo capire come le scelte per il controllo degli inquinanti atmosferici, e quindi, ridurre il rischio associato alla qualità dell'aria, influenzare le variazioni di rischio dagli scarichi di bromuro. Bilanciare i benefici e i rischi è qualcosa che vogliamo sempre considerare quando controlliamo gli inquinanti ambientali, " ha detto VanBriesen. "Questo è il prossimo pezzo."