Il ghiaccio sulla calotta glaciale della Groenlandia non si scioglie solo. Il ghiaccio in realtà scivola rapidamente attraverso il suo letto verso i bordi della calotta glaciale. Di conseguenza, perché il movimento del ghiaccio deriva dallo scivolamento rispetto alla deformazione del ghiaccio, il ghiaccio viene spostato nelle zone marginali ad alto punto di fusione più rapidamente di quanto si pensasse in precedenza.

Neil Humphrey, un professore di geologia e geofisica dell'Università del Wyoming, e Nathan Maier, un dottorato di ricerca in geologia UW. studente di Morristown, NJ, ha guidato un recente gruppo di ricerca che ha scoperto che non hai bisogno di letti con ara o fango, che funge da lubrificante, avere alti tassi di scorrimento. Piuttosto, hanno scoperto che è sopra la roccia dura dove il ghiaccio scivola più rapidamente. Inoltre, il ghiaccio scivola sul substrato roccioso molto più di quanto previsto dalle teorie precedenti su come si muove il ghiaccio sulla calotta glaciale della Groenlandia.

"Questo è il punto forte. La calotta glaciale della Groenlandia sta felicemente scivolando su una superficie che la teoria dice che non dovrebbe essere in grado di scivolare rapidamente, " dice Humphrey. "Quello che è importante è che, A causa di ciò, ottieni molto ghiaccio negli oceani oa basse altitudini dove può sciogliersi molto velocemente. È come un pezzo di melassa che scivola via dal continente. Semplicemente non si scioglie. Scivola verso l'oceano."

"Le nostre misurazioni del flusso dominato dallo scorrimento su un letto duro in una regione a movimento lento sono state abbastanza sorprendenti perché le persone in genere non associano queste regioni a uno scorrimento elevato, Maier aggiunge. "In genere, le persone associano molti movimenti di scorrimento a regioni che hanno letti morbidi (fango) o velocità di scorrimento eccezionalmente elevate, come le correnti di ghiaccio. Ancora, in questa regione relativamente noiosa, abbiamo trovato la più alta frazione di scorrimento misurata fino ad oggi."

Maier era l'autore principale e Humphrey era un coautore del documento, intitolato "Lo scorrimento domina le regioni marginali a flusso lento, calotta glaciale della Groenlandia, " che è stato pubblicato oggi (10 luglio) in Progressi scientifici . La revisione paritaria, rivista scientifica multidisciplinare ad accesso aperto comprende tutte le aree della scienza, comprese le scienze della vita, Scienze fisiche, Scienze sociali, scienze informatiche e scienze ambientali.

Altri contributori al giornale furono Joel Harper, professore associato di geoscienze, e Toby Meierbachtol, un assistente professore, entrambi dell'Università del Montana. Il documento rappresenta il lavoro condotto sulla calotta glaciale della Groenlandia dal 2014-16.

I ricercatori hanno installato 212 sensori di inclinazione all'interno di una rete di pozzi perforati nel letto di ghiaccio. I sensori di inclinazione consentono l'osservazione della deformazione del ghiaccio e del movimento di scorrimento. Humphrey usa un grande trapano che ha progettato, che descrive come "una lavatrice per camion molto grande" che emette vapore ad alta pressione con un grande ugello di perforazione e un tubo idraulico. Dice che è "la perforatrice di ghiaccio più veloce del mondo" e può perforarne 5, 000 piedi nella calotta glaciale della Groenlandia in otto ore.

"La maggior parte del nostro lavoro è veramente arcano, " dice Humphrey. "Stiamo praticando buchi attraverso la calotta di ghiaccio, ma non raccogliamo nemmeno carote di ghiaccio."

La modellazione vincolata da osservazioni dettagliate dell'inclinazione effettuate lungo l'interfaccia basale del ghiaccio suggerisce che l'elevato scorrimento è dovuto a un letto scivoloso, dove i dossi del substrato rocciosi scarsamente distanziati forniscono una resistenza limitata allo scorrimento. Le stime della velocità di scorrimento sono tipicamente basate sul residuo tra la velocità superficiale osservata e la velocità di deformazione del ghiaccio modellata.

"Non abbiamo una buona teoria per questo tipo di scorrimento, " spiega Humphrey. "Ma i dati di questo documento ci permetteranno di lavorare su una teoria migliore".

Maier è d'accordo, dicendo che il loro lavoro dovrebbe aiutare a migliorare l'accuratezza dei modelli di calotta glaciale mentre cercano di prevedere la futura perdita di massa dalla Groenlandia.

"C'è stato qualche dibattito sul fatto che il flusso di ghiaccio lungo i bordi della Groenlandia debba essere considerato principalmente una deformazione o principalmente uno scorrimento, " Dice Maier. "Questo ha a che fare con l'incertezza del tentativo di calcolare il movimento di deformazione utilizzando solo le misurazioni della superficie. Le nostre misurazioni dirette del movimento dominato dallo scorrimento, insieme a misurazioni di scorrimento effettuate da altri gruppi di ricerca in Groenlandia, fare un argomento piuttosto convincente che non importa dove tu vada lungo i confini della Groenlandia, è probabile che tu abbia molte scivolate."

Maier afferma che questo è importante per il futuro della Groenlandia perché significa che la calotta glaciale può spostare la massa in modo efficiente e, così, rispondere rapidamente a un clima che cambia.

Allo stesso modo, Maier afferma che anche i cambiamenti nel movimento del ghiaccio dovuti a un clima più caldo si tradurranno in ispessimento e assottigliamento lungo i bordi della calotta glaciale. Poiché il ghiaccio può essere spostato in modo efficiente a causa degli elevati tassi di scorrimento, cambiamenti nella fusione possono verificarsi rapidamente.

Il ghiaccio scorrevole fa due cose, dice Humphrey. Primo, permette al ghiaccio di scivolare nell'oceano e formare iceberg, che poi galleggiano via. Due, il ghiaccio scivola in basso, clima più caldo, dove può sciogliersi più velocemente.

Anche se può sembrare terribile, Humphrey nota che l'intera calotta glaciale della Groenlandia è 5, 000 a 10, 000 piedi di spessore.

"In un anno di grande fusione, la calotta di ghiaccio potrebbe sciogliersi di qualche metro. Significa che la Groenlandia sarà lì altri 10, 000 anni, " dice Humphrey. "Allora, non è la catastrofe che i media stanno esagerando".

Humphrey ha lavorato in Groenlandia negli ultimi 30 anni e afferma che la calotta glaciale della Groenlandia si è sciolta solo 10 piedi durante quel periodo di tempo.