I blackout hanno spento i frigoriferi dove gli scienziati conservano i campioni di laboratorio. La mancanza di gas significa che a volte devono lavorare da casa. Riutilizzano persino i fogli di carta per registrare i dati sul campo perché le scorte fresche sono così scarse.

Mentre il loro paese cade a pezzi, un robusto team di scienziati in Venezuela è determinato a trascendere le turbolenze politiche ed economiche per registrare ciò che accade quando l'ultimo ghiacciaio del paese svanisce.

Le temperature si stanno riscaldando più velocemente alle quote più elevate della Terra rispetto alle pianure, e gli scienziati prevedono che il ghiacciaio, uno strato di ghiaccio nelle Ande, potrebbe scomparire entro due decenni.

"Se ce ne andassimo e tornassimo tra 20 anni, ci saremmo persi, "dice Luis Daniel Llambí, un ecologista di montagna presso l'Università delle Ande a Mérida.

Gli scienziati affermano che il Venezuela sarà il primo paese del Sud America a perdere tutti i suoi ghiacciai.

Attraverso la storia, i ghiacciai sono aumentati e calati numerose volte. Ma il rapido ritmo del ritiro glaciale nell'ultimo secolo e mezzo, accelerato dalle attività umane e dalla combustione di combustibili fossili, crea una nuova urgenza - e opportunità - per gli scienziati per capire come la roccia appena esposta forma nuovo suolo e alla fine nuovi ecosistemi.

Mentre la maggior parte del ghiaccio del pianeta è immagazzinato nelle regioni polari, ci sono anche ghiacciai in alcune regioni montuose dei tropici, principalmente in Sud America.

"Praticamente tutti i ghiacciai tropicali di alta montagna sono nelle Ande. C'è ancora un po' sul Monte Kilimangiaro, "dice Robert Hofstede, un ecologista tropicale in Ecuador che fornisce consulenza ad agenzie internazionali come la Banca Mondiale e le Nazioni Unite.

Il monitoraggio del ghiacciaio Humboldt in Venezuela dipende da continue visite, Note di Llambi. E anche nelle migliori circostanze, non è un viaggio facile dalla piccola città di montagna di Mérida alla calotta di ghiaccio appollaiata all'interno del Parco Nazionale della Sierra Nevada in Venezuela a quasi 16 anni, 500 piedi (5, 000 metri) sul livello del mare.

Quando Llambí e altri tre scienziati hanno intrapreso il viaggio questa primavera per esplorare il terreno montano per un nuovo progetto di ricerca, prima hanno preso una funivia, poi camminato un giorno intero al campo base, piantare le tende sotto la pioggia battente.

Ogni giorno, hanno poi dovuto salire altre tre ore per raggiungere il ghiacciaio, a volte indossando caschi e tenendosi stretti alle corde per manovrare su ripidi massi. Alcuni degli scienziati avevano impermeabilizzato i loro vecchi stivali logori usando cera di candela fusa.

Il lavoro sul campo in montagna è sempre fisicamente estenuante, ma l'aggravarsi della crisi in Venezuela dalla morte dell'ex presidente Hugo Chavez nel 2013 ha trasformato anche compiti semplici in enormi ostacoli.

"Cose che normalmente dai per scontate per la ricerca:internet, gas, elettricità, tutto diventa scarso e imprevedibile, "dice Llambi.

Forse il tributo più difficile è stato vedere molti dei loro colleghi e studenti andarsene, unendosi agli oltre 4 milioni di persone che sono fuggite dagli sconvolgimenti politici del Venezuela negli ultimi anni.

"Ogni settimana, qualcuno mi chiede perché non me ne sono andato, "dice Alessandra Melfo, un membro del team che è un fisico presso l'Università delle Ande.

Non adesso, dice a chiunque lo chieda.

"Il cambiamento climatico è reale e deve essere documentato, "dice. "Dobbiamo esserci."

L'Istituto di Scienze Ambientali ed Ecologiche dell'Università delle Ande è stato fondato 50 anni fa, nel 1969, e gli scienziati si considerano custodi di dati a lungo termine che monitorano come le temperature e la vita delle piante stanno cambiando nella regione, compreso nell'ecosistema andino noto come paramos, una prateria di montagna coperta di nebbia che si trova tra la parte superiore della linea degli alberi e il fondo del ghiacciaio.

Mentre la maggior parte delle tundre ha una vegetazione sparsa, il paramos è famoso per le piante sorprendenti chiamate frailejones che possono essere più alte degli umani e assomigliano a un incrocio tra un cactus e una palma. Queste praterie montane immagazzinano e rilasciano anche acqua che sostiene le città e le terre coltivate ulteriormente in discesa.

È difficile sopravvalutare l'importanza dei ghiacciai andini nel mantenimento dei cicli idrici regionali.

"Più di 50 milioni di persone in Sud America si affidano alla fornitura di acqua dalle Ande, "dice Francesco Cuesta, un ecologista tropicale presso l'Università delle Americhe a Quito, Ecuador, che si meraviglia del lavoro ostinato che la squadra sta facendo in condizioni così punitive.

"Per me, è incredibile che stiano ancora facendo ricerche lì, "dice Cuesta.

La regione è una delle prime linee del cambiamento climatico. I ghiacciai delle Ande tropicali si sono ritirati più velocemente della maggior parte degli altri ghiacciai da quando gli scienziati hanno iniziato a tenere registri dettagliati negli anni '70, perché le latitudini tropicali ricevono più luce solare diretta e radiazioni.

Quando un ghiacciaio si scioglie, all'inizio rimane solo il substrato roccioso, a volte ghiaia ruvida e talvolta roccia liscia, consumato da secoli o millenni di ghiaccio macinato.

Ma nel giro di pochi anni o decenni, batteri e licheni iniziarono a colonizzare l'area. Man mano che si decompongono i minerali della roccia e i loro corpi si decompongono in materia organica, iniziano a formarsi i primi accenni di terra. E il suolo è la base di un nuovo ecosistema, fornendo una struttura per trattenere l'acqua e per far crescere le radici delle piante.

"La formazione del suolo è la differenza tra un ecosistema in grado di formarsi rapidamente e uno stallo per centinaia di anni, " dice Llambi.

Sulle rocce lasciate quando il ghiacciaio si ritira, gli scienziati pensano che un nuovo ecosistema simile ai paramos potrebbe iniziare a svilupparsi. Ma ci sono ancora molte domande a cui rispondere:ci vorranno decenni per formare nuovo terreno? Le specie vegetali e animali che prosperano a quote più basse possono sopravvivere anche a un'ulteriore salita? Riusciranno ad adattarsi a temperature in continuo cambiamento?

Venezuela has the world's largest known oil reserves, but an economy hitched for decades to global oil demand has proven unstable. Llambí believes he has a special obligation to help inform the public of the impacts of climate change in a country where the boom-and-bust cycle of fossil fuel exploration has shaped nearly everyone's life.

"Our university is in Mérida, which has long been called 'the city of eternal snow, '" he reflects. "We are discovering that 'eternity' is not forever, and that's what we have to get used to in a world with climate change."

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