In Irlanda, ci sono state recentemente alcune controversie su una proposta per la transizione di alcune delle centrali elettriche più sporche del paese dalle torbiere in fiamme, che emette ancora più carbonio del carbone. Anziché, il piano è di bruciare "biomassa" - cioè, Di legno. Però, perché l'Irlanda ha relativamente poche risorse forestali, non c'è abbastanza legno disponibile per soddisfare la domanda. Ecco perché Bord na Mona, un ente semistatale che gestisce diverse centrali elettriche a torba, proposto di procurarsi il legno dall'Australia.

Questo fece arrabbiare i gruppi di conservazione, che ha indicato l'elevatissima impronta di carbonio del trasporto di legname dall'altra parte del mondo, solo per bruciarlo per l'elettricità. E durante l'estate le autorità di pianificazione irlandesi hanno rifiutato il permesso di convertire in biomassa una centrale elettrica a torba nella contea di Offaly, mettendo in attesa i piani.

Bruciare legna australiana in Irlanda suona davvero stupido, All'inizio. Ma la vera impronta di carbonio non è sempre così semplice come sembrerebbe a prima vista (basta guardare come, Per esempio, il taglio degli imballaggi in plastica a volte può portare a un maggiore deterioramento degli alimenti e quindi a maggiori emissioni di carbonio, o come i sacchetti di cotone o di carta a volte possono funzionare peggio di un sacchetto di plastica). Perciò, poiché Bord Na Mona ha tardato a rilasciare dettagli sulle potenziali emissioni di carbonio, Ho pensato che sarebbe stato utile provare a stimarli da solo.

Per prima cosa voglio chiarire una cosa:bruciare alberi non conta necessariamente come emissioni. Sebbene gli alberi siano fatti di carbonio, se ne viene piantato almeno uno per ogni abbattimento, la quantità complessiva di carbonio nell'atmosfera dovrebbe rimanere approssimativamente neutra.

Esistono però molte altre fonti di emissioni di carbonio legate alla silvicoltura, comprese le modifiche all'uso del suolo, gestione forestale o lavorazione del legno dopo il raccolto. Ma in questo caso particolare, la principale fonte di emissioni di carbonio sarebbe il trasporto.

Calcolare l'impronta

Per semplificare i calcoli, supponiamo una spedizione di esattamente 1, 000 tonnellate di tronchi dall'Australia all'Irlanda, una distanza di circa 21, 000 km via mare. Assumeremo anche altri 500 km in camion da e per il porto. L'impronta di carbonio di una nave da carico dipende dal tipo di nave, carburante usato, rotta, velocità, e così via, ma per una nave portarinfuse si tratta di circa 8 grammi di CO₂ per km per tonnellata di carico.

Per i camion varia tra 40 e 90 grammi, ma 55 grammi per km per tonnellata sarebbero una stima ragionevole. Facciamo i conti e questo funziona a 168 tonnellate di CO₂ emesse dalla nave, e 27,5 tonnellate su camion, per un totale combinato di 195,5 tonnellate di CO₂.

Il valore di queste emissioni dipende da quanta energia contiene il legno, e questo dipende dal tipo di legno e dal suo contenuto di umidità (il legno assorbe acqua, rendendolo più pesante e meno denso di energia). Un legno duro a crescita rapida e moderatamente umido come l'eucalipto ha un contenuto energetico di 3, 500 chilowattora per tonnellata. Dobbiamo quindi presumere che la centrale perderà circa il 70% di tutta quell'energia (principalmente sotto forma di calore) quando la brucerà per produrre elettricità.

Che cosa significa è 1, 000 tonnellate di eucalipto produrranno circa 1,05 milioni di chilowattora di elettricità (il calcolo completo si trova alla fine dell'articolo). E quando prendi il carbonio totale emesso nel trasporto di quei tronchi in Irlanda, e dividerlo per l'elettricità totale generata, si ottiene un'impronta di carbonio di 186 grammi di CO₂ per kilowattora.

Vale la pena sottolineare che c'è una notevole sensibilità in queste stime. Se una qualsiasi delle variabili chiave cambia, se la distanza dal porto aumenta, se usiamo un diverso tipo di legno con meno umidità, e così via, può avere un grande impatto.

A confronto, l'impronta di carbonio dell'importazione di biomassa dal Nord America al Regno Unito è stata stimata a 122 gCO₂/kWh. Uno studio del 2014 ha rilevato che un'operazione di biomassa più convenzionale che utilizza legname di provenienza locale avrebbe un'impronta di 30 gCO₂/kWh, rispetto a 34 gCO₂/kWh per l'eolico e 50 gCO₂/kWh per il solare.

(Quasi) tutto è meglio della torba

Quindi trasportare biomassa per una distanza così lunga non sembra una grande idea. Però, l'impronta di carbonio della torba è almeno 1, 100 gCO₂/kWh, quasi cinque volte superiore, e il carbone è molto simile. E anche queste cifre ignorano l'enorme distruzione ambientale che deriva dall'estrazione della torba o dall'estrazione del carbone.

Quindi i critici hanno sicuramente ragione:portare il legno dall'Australia è davvero considerevolmente peggiore di qualsiasi altra opzione rinnovabile. Ma è sempre meglio che bruciare la torba e distruggere altre paludi in diminuzione in Irlanda. Sì, il paese potrebbe sviluppare altre fonti di biomassa come rifiuti agricoli o urbani, o colture a crescita rapida come il salice o la canapa. Ma le fabbriche impiegano tempo per costruire e gli alberi o i raccolti impiegano tempo per crescere, e nessuno svilupperà tali risorse se la domanda per il carburante semplicemente non c'è.

Questa è la realtà della sostenibilità:spesso ci troviamo di fronte a compromessi tra le opzioni meno peggiori. Infatti, L'Irlanda dovrà presto affrontare una decisione ancora più grande. Bancomat, una centrale elettrica a carbone e la più grande fonte di emissioni di carbonio del paese, raggiungerà la fine della sua vita utile nel 2025 e c'è un grande punto interrogativo su cosa lo sostituirà.

In definitiva, non esiste una soluzione perfetta per il cambiamento climatico. Se c'era, l'avremmo già implementato. Le opzioni devono essere valutate attentamente, perché il diavolo sta davvero nei dettagli e piccole modifiche a un processo possono potenzialmente portare a grandi cambiamenti nelle emissioni di carbonio. Ciò dimostra anche l'importanza della pianificazione a lungo termine. Dopotutto, se la natura insostenibile della combustione della torba fosse stata riconosciuta decenni fa, non saremmo in questa situazione.

Il calcolo completo:

Totale generato da 1, 000 tonnellate di tronchi di eucalipto:1, 000 tonnellate x 3, 500 chilowattora per tonnellata =3, 500, 000 kwh x 0,3 (perché il restante 70% viene perso e non convertito in elettricità) =1, 050, 000 kWh

Emissioni dei trasporti:195,5 tonnellate di CO ₂ sono emessi nel trasporto 1, 000 tonnellate di tronchi dall'Australia all'Irlanda, o 195, 500, 000 grammi.

Dividere le emissioni di carbonio per l'elettricità generata per ottenere un'impronta di carbonio di 186 gCO2/kWh (195, 500, 000 / 1, 050, 000 =186)

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.