Un team scientifico guidato da ricercatori della Scripps Institution of Oceanography dell'UC San Diego ha creato una storia dettagliata della perdita di massa dalle piattaforme di ghiaccio galleggianti dell'Antartide.

I ricercatori hanno utilizzato un record di 25 anni di dati provenienti da quattro distinte missioni satellitari dell'Agenzia spaziale europea, Dati della NASA sulla velocità del ghiaccio, e i risultati dei modelli computerizzati della NASA per scoprire che queste piattaforme di ghiaccio hanno subito una perdita di quasi 4, 000 gigatonnellate dal 1994, producendo una quantità di acqua di disgelo che può quasi riempire il Grand Canyon, come risultato dello scioglimento dovuto all'aumento del calore nell'oceano sotto le piattaforme di ghiaccio.

"Questa è la prova più convincente finora che i cambiamenti a lungo termine nell'Oceano Antartico siano la ragione della continua perdita di ghiaccio antartico, " ha detto l'autore principale e studente laureato in Oceanografia Scripps Susheel Adusumilli. "È incredibile che siamo in grado di utilizzare i satelliti che orbitano sopra la terra per vedere i cambiamenti nelle regioni dell'oceano dove nemmeno le navi possono andare".

Lo studio finanziato dalla NASA appare il 10 agosto sulla rivista Geoscienze naturali e include coautori del Goddard Space Flight Center della NASA, Ricerca sulla Terra e lo Spazio a Corvallis, Ore. e Colorado School of Mines.

Informazioni dettagliate sulle piattaforme di ghiaccio antartiche sono difficili da trovare a causa delle loro vaste dimensioni, e la difficoltà per gli scienziati di raggiungerli fisicamente. I satelliti consentono il monitoraggio durante tutto l'anno e sono l'unico modo pratico per raccogliere regolarmente informazioni sulla perdita di ghiaccio antartico. Per questo studio, il team ha utilizzato i dati dei satelliti radar dell'Agenzia spaziale europea, che mandano a terra onde radio fino a 20, 000 volte al secondo e misurare il tempo di viaggio di quelle onde mentre rimbalzano sul satellite. I ricercatori possono utilizzare tali informazioni per determinare l'altezza precisa della terra o del ghiaccio.

Il risultato dell'analisi di questi segnali radar è la prima analisi in assoluto dei cambiamenti nello scioglimento di tutte le piattaforme di ghiaccio antartiche, che complessivamente coprono un'area di 1,5 milioni di chilometri quadrati (580, 000 miglia quadrate) - più di tre volte più grande della California.

Il record di 25 anni ha mostrato che c'è molta variazione intorno all'Antartide nella velocità con cui l'oceano sta sciogliendo le piattaforme di ghiaccio, ma in totale, c'è più perdita che guadagno di massa della piattaforma di ghiaccio. Sebbene la perdita della piattaforma di ghiaccio in sé non contribuisca direttamente all'innalzamento del livello del mare perché le piattaforme di ghiaccio stanno già galleggiando, le piattaforme di ghiaccio fungono da cuscinetto per aiutare a rallentare lo scorrimento delle calotte glaciali dalla terra all'oceano, e quando diventano più piccoli questo effetto si indebolisce. Se la calotta glaciale dell'Antartico occidentale dovesse sciogliersi completamente nell'oceano, innalzerebbe il livello del mare in tutto il mondo di circa 3 metri (10 piedi). Sebbene tale quantità di fusione sia improbabile nei prossimi decenni, anche quattro pollici di innalzamento del livello del mare possono raddoppiare la frequenza delle inondazioni sulla costa occidentale degli Stati Uniti.

I ricercatori hanno anche identificato le profondità dell'oceano in cui si sta verificando lo scioglimento. Questo è importante, loro hanno detto, perché l'aumento dello scioglimento delle piattaforme di ghiaccio ha importanti conseguenze ambientali oltre l'innalzamento globale del livello del mare. Lo scioglimento del ghiaccio produce acqua più fredda e più fresca dell'oceano circostante. A seconda di dove quest'acqua finisce nell'oceano, può avere un grande effetto sulla circolazione oceanica e sul clima in tutto il mondo.

"Ora abbiamo una registrazione continua e dettagliata di come tutte le piattaforme di ghiaccio sono cambiate dalla metà degli anni '90, e dove l'acqua di fusione è entrata nell'oceano, ", ha affermato la glaciologa di Scripps Oceanography Helen Amanda Fricker, un coautore. "Questo ci permetterà di decifrare le forze atmosferiche e oceaniche responsabili dei cambiamenti, e come l'acqua di fusione colpisce l'oceano, permettendoci di migliorare i modelli che prevedono il futuro innalzamento del livello del mare".