Nella narrativa odierna del cambiamento climatico, L'agricoltura basata sugli animali è spesso oggetto di critiche per i suoi presunti contributi al problema globale. Con alcuni oppositori che classificano l'industria seconda solo all'esplosione demografica come causa principale del riscaldamento globale e di altre devastazioni legate al clima, la preoccupazione per come il cibo viene e può essere prodotto è diventata ancora più pressante.

In realtà, agricoltori in tutti gli aspetti dell'agricoltura animale:carne bovina, latticini, pollame, e maiale:da tempo hanno adottato tecniche in evoluzione per produrre carne, latte, e uova nel modo più efficiente e sostenibile possibile, riducendo al minimo l'impronta climatica dell'agricoltura nel processo.

Anche ancora, i critici dell'agricoltura puntualmente puntano il dito contro l'industria e gli animali che la compongono, arrivando persino a chiamare le mucche per le implicazioni dei loro rutti bovini.

Ma i ricercatori della School of Veterinary Medicine (Penn Vet) dell'Università della Pennsylvania stanno scoprendo che questi "colpevoli" di mucche - e altri animali trovati nell'agricoltura animale - sono in realtà partner fondamentali nello sviluppo sostenibile, sistemi agroalimentari rigenerativi.

"Gli animali sono bioprocessori naturali, "dice Zhengxia Dou, dottorato di ricerca, Professore di sistemi agricoli presso Penn Vet, rilevando che i processi biologici naturali unici e "indispensabili" del bestiame consentono loro di consumare residui vegetali e alimentari che sono indigeribili per l'uomo, sgradevole per le persone, o non sono più vendibili per una serie di motivi. Dou si riferisce a questi residui come IUUB (indigesto, sgradevole, o biomassa invendibile); Per esempio, l'ondata di sottoprodotti di lavorazione generati dalla crescente popolarità degli alimenti a base vegetale nelle diete dei consumatori.

"Massimizzando l'uso di IUUB, il settore zootecnico dell'agricoltura contribuisce effettivamente a questo problema sociale in modo molto positivo, "dice Dou.

Gli animali che consumano IUUB sono una componente fondamentale per la salubrità del nostro sistema alimentare, così come alle nostre diete. "Senza di loro, non saremmo in grado di convertire biomassa altrimenti sprecata in carne nutriente, latte, e uova." sottolinea.

Proprio adesso, Il team di Dou alla Penn Vet è in procinto di condurre un progetto incentrato sui prodotti lattiero-caseari chiamato "The Amazing Cow". Finanziato dal Dipartimento dell'Agricoltura della Pennsylvania, lo studio documenta le tipologie, importi, e variazioni di IUUB alimentati in allevamenti da latte, caratterizzando importanti attributi nutrizionali e fornendo ai produttori informazioni informate su come i mangimi IUUB potrebbero essere implementati nelle loro aziende agricole.

Questi mangimi promettenti sono disponibili in molte forme. Un'azienda lattiero-casearia nella contea di Lancaster riceve consegne giornaliere di scarti di mele da un impianto di lavorazione che fornisce fette di mela per la mensa scolastica. Un altro caseificio locale riceve tre camion di scarti di frutta e verdura, insieme ai prodotti del pane scaduti, settimanali che provengono dai centri di distribuzione di zona. Non più vendibile o desiderabile per i consumatori, questi alimenti diventano mangime per il bestiame piuttosto che andare in discarica. Altri produttori in tutta la Pennsylvania hanno scoperto i benefici degli scarti dei birrai, le enormi quantità di poltiglia acida che risultano dalla produzione di birra, come una valida fonte di mangime.

Su scala nazionale, il bestiame sta consumando milioni di libbre di IUUB altrimenti inutilizzabile creato nella produzione di vari prodotti di uso quotidiano come oli di soia e di colza, succo d'arancia, etanolo, e altro ancora.

Anche i rifiuti alimentari post-consumo generati nei ristoranti e nelle famiglie consumatrici possono essere convertiti in mangimi sicuri e nutrienti per il bestiame. Un progetto pilota in California (Sustainable Alternative Feed Enterprises, SAFE) ha sviluppato tecnologie di trattamento per servire a tale scopo.

Il team di Dou sta lavorando con SAFE. Il suo laboratorio ha raccolto e testato sistematicamente i campioni di mangime derivati ​​dai rifiuti alimentari dei consumatori per la valutazione della sicurezza dei mangimi, analizzando fattori importanti come le micotossine, metalli pesanti, pesticidi, contaminanti microbici, e parametri nutrizionali.

Oltre a consentire agli agricoltori di rendere sostenibile, ma sensato, decisioni sulla zootecnia, La squadra di Dou vede la loro circolare, modello di sistema agroalimentare come chiave per fornire ai consumatori una dieta sana riducendo i problemi che alcuni associano esclusivamente alla produzione animale.

Il perfezionamento del modello ha aperto le porte a nuove applicazioni sostenibili, pure. "Lavorando con gli agricoltori della zona e con un grande centro di vendita all'ingrosso di frutta e verdura, abbiamo riconosciuto alcuni problemi pratici che devono essere affrontati per far crescere ulteriormente l'adozione di questo modello, principalmente la logistica dei trasporti e dei costi, e l'uso sicuro dei materiali in azienda, data la loro natura deperibile, " Dice Dou. "Questo ci ha sfidato a cercare soluzioni ancora più sostenibili".

Affrontare alcune di queste sfide ha spinto il team di Dou ad affrontare una nuova iniziativa per sviluppare tecnologie innovative che sbloccherebbero le preziose risorse racchiuse nei materiali IUUB altamente deperibili. Dou afferma che questa iniziativa consiste nella creazione di un database IUUB, condurre prove di ricerca, e valutare i valori nutrizionali pertinenti, ambientale, e impatti climatici. "Sono interessati anche i collaboratori di alcune istituzioni cinesi, "aggiunge.

Il modello di sistema agroalimentare circolare di Dou non si concentra solo sull'utilizzo di ciò che entra in un animale, ma anche quello che viene fuori. Il miglioramento delle pratiche di riciclaggio del letame nei terreni coltivati ​​rimane una considerazione chiave. L'impatto della gestione è duplice:il valore dei nutrienti del letame per le colture in crescita, e mitigazione dei problemi di qualità dell'acqua dovuti allo spargimento di letame.

"La Pennsylvania è stato il primo stato del paese ad avere una legge sulla gestione dei nutrienti, " dice orgoglioso Dou. Oggi, quasi tutti gli stati hanno leggi o regolamenti in vigore sulla gestione dei nutrienti. Una serie di migliori pratiche di gestione sono state sviluppate da scienziati agrari ed esperti di divulgazione e rese disponibili per l'adozione sul campo da parte degli agricoltori.

Dou osserva che, ancor prima di attuare la gestione tattile del letame, i produttori possono (e spesso lo fanno) adottare strategie di alimentazione di precisione per ottimizzare l'assunzione di nutrienti per un'elevata produttività riducendo al minimo l'escrezione di nutrienti nel letame.

"L'allevamento è parte integrante del nostro sistema agroalimentare, " conclude Dou. "Questi animali possono e hanno un impatto positivo sulla nostra società, e hanno una storia fantastica da raccontare. I produttori e coloro che sono al corrente hanno bisogno di uscire e condividere quella storia".