Ricercatori dell'Università di Umeå, Germania e Finlandia scoprono un nuovo meccanismo che chiarisce il ciclo lento dei nutrienti nei suoli artici. L'assenza di lombrichi può spiegare perché le piante artiche sono affamate di azoto. Lo studio è pubblicato oggi in Comunicazioni sulla natura .

Il rilascio di nutrienti dalla lettiera delle piante e il ricambio di nutrienti nei suoli artici procede molto lentamente e limita in gran parte la crescita delle piante della tundra. Il fatto che la limitazione dell'azoto sia così diffusa nell'Artico è stato a lungo interpretato come conseguenza del clima freddo che rallenta l'attività dei decompositori.

Un nuovo studio del Centro di ricerca sugli impatti climatici dell'Università di Umeå in Svezia ha identificato un meccanismo precedentemente sottovalutato dietro l'attuale limitazione dell'azoto:il rilascio di azoto dal suolo artico alle piante è in gran parte limitato dalla mancanza di animali del suolo più grandi, come i lombrichi. Questi animali possono tagliare i rifiuti vegetali in frammenti più piccoli e traslocarli più in profondità nel terreno dove vengono lavorati più facilmente da altri decompositori. Ciò accelera notevolmente il tasso di decomposizione e migliora il rilascio di azoto dal suolo.

"Il fatto che sia possibile aumentare il rilascio di azoto dal suolo in decomposizione senza aumentare la temperatura è concettualmente importante in quanto cambia il modo in cui prevediamo i futuri cambiamenti ambientali nella tundra, dice Jonatan Klaminder, professore associato (docente) presso l'Università di Umeå, principale autore dello studio.

Lo studio mostra che se nuove specie di lombrichi vengono aggiunte al suolo artico, la decomposizione della materia organica è potenziata e l'assorbimento di azoto da parte delle piante aumenta drammaticamente con conseguenze sulla loro crescita.

"Introdurre i lombrichi nei terreni dove prima erano assenti, può essere paragonato all'effetto che si ottiene quando qualcuno per la prima volta porta una palla da demolizione per ospitare siti di demolizione, aumenti notevolmente la velocità con cui le cose si rompono, "dice Johan Olofsson, professore associato (docente) presso l'Università di Umeå, coautore dello studio.

Gli autori hanno osservato che alcune piante hanno raddoppiato la lunghezza dei germogli e delle radici. Gli effetti osservati sull'intera comunità vegetale in termini di assorbimento di azoto e produzione di piante sono stati maggiori degli effetti precedentemente osservati sul riscaldamento climatico, fertilizzazione e pascolo.

"Il fatto che vediamo effetti maggiori quando introduciamo i lombrichi nel suolo rispetto a quelli che possiamo generare aumentando le temperature e la fertilizzazione, sottolinea l'importanza della fauna del suolo per il destino futuro degli ecosistemi artici", dice Eveline Krab, Professore Associato presso l'Università Svedese di Agraria.

Lo studio indica attività umane note per l'introduzione di fauna del suolo invasiva, come l'agricoltura, giardinaggio e pesca con il vivo, deve essere considerato in aggiunta al cambiamento climatico quando si prevede come cambieranno gli ecosistemi della tundra nel prossimo secolo.