A partire dal 536 d.C., il cielo si oscurò per più di un anno. In alcune parti dell'Europa e dell'Asia, il sole splendeva solo per circa quattro ore al giorno, e "i resoconti dicono che il sole non dava più luce della luna, "dice Dallas Abbott, che studia il paleoclima e gli impatti extraterrestri al Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia University. Il misterioso oscuramento del sole ha portato al raffreddamento globale, carestie, e sconvolgimenti civili; i cinesi hanno riportato eclissi che ancora oggi non possono essere spiegate. Naturalmente, "la gente pensava che fosse la fine del mondo, "dice Abbott.

Il mondo non è finito allora, Certo, ma questo periodo di intenso oscuramento e raffreddamento fu l'inizio di un periodo più lungo di sconvolgimenti. Gli alberi hanno faticato a crescere dal 536 al 555 d.C., suggerendo che l'oscuramento solare fosse esteso, e gli studiosi non sanno esattamente perché. La settimana scorsa, in un poster alla riunione dell'American Geophysical Union, Abbott e il suo collega John Barron dell'U.S. Geological Survey hanno presentato una nuova interpretazione dell'evento. La loro analisi di un nucleo di ghiaccio della Groenlandia indica eruzioni sottomarine che hanno trasportato sedimenti e microrganismi marini nell'atmosfera, dove aiutavano a oscurare la luce del sole.

È noto che le eruzioni vulcaniche emettono zolfo e altre particelle nell'atmosfera che possono bloccare la luce solare. Ma le registrazioni geologiche indicano solo grandi eruzioni nel 536 e nel 541, che non sono sufficienti per spiegare il picco discendente di nove anni nella crescita degli alberi. Inoltre, ci vorrebbe molto zolfo e cenere per oscurare tanto il cielo, e parte di quel materiale dovrebbe essere visibile negli strati rocciosi e nelle carote di ghiaccio. Però, dice Abbott, "la quantità di solfato che è stata depositata non era tanto quanto in altre eruzioni in cui subiscono una simile quantità di oscuramento".

Ciò ha portato lei e Barron a sospettare che forse gli impatti delle rocce spaziali avrebbero potuto sollevare abbastanza polvere da causare l'oscuramento. Ma ora, dopo aver analizzato una carota di ghiaccio della Groenlandia, hanno un'altra teoria.

Da una carota di ghiaccio chiamata GISP2, gli scienziati hanno analizzato attentamente gli strati di ghiaccio depositati tra il 532 e il 542 d.C. Hanno misurato la chimica dell'acqua di fusione, ed estrae fossili microscopici per studiarli al microscopio.

Sorprendentemente, gli strati del nucleo di ghiaccio contenevano 91 fossili di specie microscopiche che sarebbero vissute al caldo, acque tropicali. "Abbiamo trovato di gran lunga i microfossili più a bassa latitudine che qualcuno abbia mai trovato in una carota di ghiaccio, " dice Abbott. In confronto, sono stati in grado di identificare solo una specie ad alta latitudine nel mix.

In che modo tutte quelle specie tropicali e subtropicali amanti del calore sono arrivate fino alla calotta glaciale della Groenlandia?

Il team sospetta che siano stati dispersi nell'atmosfera da eruzioni vulcaniche sottomarine vicino all'equatore. Invece di emettere molto zolfo, queste eruzioni sottomarine (intorno al 536 e 538 d.C.) avrebbero vaporizzato l'acqua di mare, il vapore in aumento che trasporta nell'atmosfera sedimenti carichi di calcio e microscopiche creature marine. Dopo aver fluttuato per un po' nell'atmosfera, alcune di queste particelle si sarebbero eventualmente depositate nell'Artico.

Le eruzioni vulcaniche equatoriali in particolare possono interessare l'intero globo e, una volta nell'atmosfera, i sedimenti bianchi e i microrganismi sarebbero stati molto bravi a riflettere la luce solare nello spazio. Sono anche difficili da rilevare nelle registrazioni dei sedimenti, il che spiega perché non erano stati notati prima.

C'è ancora una piccola possibilità che le rocce spaziali che colpiscono vicino all'equatore possano aver lanciato nell'aria i sedimenti e i microfossili, ma la chimica del nucleo di ghiaccio e la mancanza di polvere cosmica negli strati rende questa ipotesi meno probabile. "Se ci fossero eventi di impatto, dovrebbero essere relativamente piccoli, "dice Abbott.

Prossimo, lei e il suo team vorrebbero analizzare un'altra carota di ghiaccio della Groenlandia per vedere se possono replicare questi risultati sorprendenti.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.