Molti dei fiumi più grandi del mondo stanno vivendo cambiamenti significativi nella loro composizione chimica a causa dell'attività naturale e umana, secondo nuove ricerche.

Ciò si traduce in un aumento dei livelli di soluti come calcio, potassio, cloruri e bicarbonati che scorrono attraverso i nostri principali bacini fluviali ed estuari e finiscono nell'oceano, dicono gli scienziati.

Nell'arco di quasi un decennio, un team internazionale ha creato un database globale di dati di deflusso e concentrazione di soluti (alcuni dei quali abbracciano più di un secolo) per quasi 150 grandi fiumi.

Includevano il Colorado e il Mississippi (USA), l'Amazzonia (Sud America), il Congo (Africa), il Reno (Europa), i fiumi Giallo e Yangtze (Cina), e il Murray (Australia).

Scrivendo in Comunicazioni sulla natura , i ricercatori affermano che un'analisi dettagliata di questi dati mostra che ci sono stati aumenti significativi dei solidi totali disciolti (68%), cloruro (81%), flussi di sodio (86%) e solfato (142%) dai fiumi agli oceani in tutto il mondo.

Questi effetti si fanno sentire particolarmente tra le regioni polari e i tropici, dove l'urbanizzazione e l'agricoltura sono più intense. Però, l'acidificazione è stata osservata anche vicino all'Equatore a causa della presenza di livelli di bicarbonato vitali per la salute dei fiumi nei fiumi del Sud America.

Con circa 6, 400 milioni di tonnellate di soluti che raggiungono il mare dai fiumi ogni anno, tali cambiamenti possono portare a conseguenze dannose per l'uomo e gli ecosistemi, chiamate sindromi fluviali, una volta superati determinati livelli critici di soluti.

Lo studio è il risultato di quasi un decennio di ricerche da parte di accademici dell'Università di Pechino, Università Normale di Pechino (entrambi in Cina), Università statale del Michigan (Stati Uniti), l'Università di Plymouth e l'Università di Edimburgo (entrambe nel Regno Unito).

Ha cercato di studiare come i soluti nei grandi fiumi, creati attraverso vari processi naturali e attività umane tra cui l'agricoltura, miniere e dighe - contribuiscono a sette sindromi fluviali:salinizzazione, mineralizzazione, desalinizzazione, acidificazione, alcalinizzazione, indurimento, e ammorbidente.

Per fare questo, il team ha esaminato i dati sui flussi dei fiumi e le concentrazioni di soluti chiave, tra cui calcio, magnesio, sodio, potassio, solfato, cloruro, e ioni bicarbonato e silice disciolta ottenuti da 149 grandi fiumi, ciascuno dei quali ha una superficie di bacino superiore a 1000 km ² .

Co-autore Alistair Borthwick, Professore di Idrodinamica Applicata presso l'Università di Plymouth, disse, "I fiumi sono di immensa importanza per la sostenibilità del nostro pianeta. I grandi fiumi sono responsabili del trasporto di enormi quantità di materiali diversi, che vanno dai sedimenti ai pesci. Il nostro studio porta a casa un messaggio semplice:sono urgentemente necessarie misure di mitigazione per difendere i fiumi da grandi cambiamenti nel contenuto di soluti.

"Abbiamo trovato sindromi indotte da soluti nei principali fiumi che sono guidate da aumenti sostanziali dei solidi totali disciolti, cloruro, sodio, e solfato mentre vengono trasportati negli oceani. Le sindromi stanno avendo un impatto maggiore nella zona temperata del mondo (tra le zone polari e i tropici) a causa dell'erosione delle rocce e delle attività umane come l'irrigazione e l'urbanizzazione".