I ricercatori non usano i topi solo perché sono economici e si riproducono rapidamente. Il loro DNA è molto vicino a quello umano. Brandon Laufenberg/Getty Images Mentre spesso ci riferiamo a "topi da laboratorio" e "cavie" come abbreviazione per i soggetti di prova, è il topo senza pretese che è molto popolare negli studi di laboratorio. Domina i laboratori a causa di alcuni fattori, tra questi che sono poco costosi da acquistare e facili da allevare e ospitare.
Ma i ricercatori di tutto il mondo non scelgono solo i topi perché sono un appuntamento economico che puoi acquistare all'ingrosso. Considera che il DNA del topo assomiglia sorprendentemente al nostro; infatti, condividiamo più del 90 percento degli stessi geni di un topo [fonte:Koshland Science Museum]. Ciò significa che quando si tratta del modo in cui funzionano le nostre molecole, scoprirai che i topi e le persone non sono poi così diversi.
Ora capisci che ci sono animali che ci sono ancora più vicini geneticamente:primati, cani, maiali. (Sì, tu e bacon siete praticamente fratelli.) Ma lavorare con quegli animali presenta più problemi. Ovviamente, sono più grandi e più difficili da ospitare e nutrire. Ma presentano anche problemi etici più grandi che alcune persone sono più a loro agio a respingere quando si tratta dei nostri amici roditori. In altre parole, i topi potrebbero non essere gli animali più vicini a noi geneticamente, ma sono uno dei più vicini che ci sentiamo a nostro agio nell'usare negli studi.
Come possono gli studi sui topi tradursi nell'uomo? Anche se vorremmo pensare che non ci saremmo mai abbassati a correre in un labirinto per una sorpresa, la verità è che gran parte del nostro comportamento sottostante non è così diverso dal comportamento di un topo. C'è una ragione per cui i test che misurano la dipendenza, ricompensa e apprendimento sono condotti sui topi:mostrano le stesse motivazioni che facciamo noi.
La portata degli studi da topo a uomo sta diventando ancora più ampia man mano che impariamo di più sul genoma del topo e su come manipolarlo. I topi geneticamente modificati potrebbero sembrare roba da film dell'orrore, ma considerali il sogno di uno scienziato. I topi "knockout" sono quelli che sono stati manipolati in modo che un certo gene venga disattivato o inattivato; i topi transgenici hanno DNA estraneo incorporato nel loro genoma [fonte:The Jackson Laboratory]. Questi tipi di topi sono una risorsa straordinaria per modellare le malattie umane; ad esempio, la ricerca ha scoperto che i topi geneticamente mutati per portare il gene BRCA1 (un gene del cancro al seno umano) si comportano in modo più simile ai malati di cancro umano rispetto a quei topi che hanno avuto un tumore trapiantato fisicamente. Inoltre, eliminare il gene della leptina nei topi ha mostrato che questo ormone regolava l'appetito. Ora, la leptina è usata nel trattamento di alcune persone obese [fonte:Commissione europea].
È davvero scoraggiante pensare che un topo provi lo stesso tipo di frustrazione nel cercare di farsi strada in un labirinto che provo quando gioco a Scarabeo sul mio iPhone, ma è abbastanza preciso. Mi piacerebbe pensare che se fossi ricompensato con un pezzo di formaggio per una buona parola, però, Potrei vincere molto più spesso.
