I sensori sono collegati a elettrodi incorporati nel cervello di questo ratto. I ricercatori norvegesi hanno utilizzato questo esperimento per determinare che il cervello crea ricordi utilizzando una sorta di sistema di navigazione GPS, e codifica spazialmente i ricordi. © Aristide Economopoulos/Star Ledger/Corbis Quando si stila un elenco di ragioni per cui i roditori sono ideali per la ricerca e lo studio biomedico, spesso ci troviamo prima ad indicare la logistica della sperimentazione e a notare che è utile avere un animale che costa poco, disponibile in grandi quantità e piccole. Con quei criteri, non c'è da meravigliarsi che creature come i moscerini della frutta, nematodi e topi sono utili da avere in laboratorio. Ma in alcuni casi, avere un soggetto piccolo non è del tutto l'ideale; considerare che i ricercatori che testano, Per esempio, l'efficacia di un intervento fisico come la chirurgia considererebbe un animale più grande come un topo un vero amico [fonte:NCI].
Forse hai già socchiuso gli occhi e hai dichiarato che il topo non è tuo amico. Dopotutto, i topi sono sporchi, coinquilini dispettosi e terribili:bevono direttamente dal cartone del latte che hanno masticato e hanno poco senso dello spazio personale. Potresti essere dispiaciuto di apprendere che molto tempo fa, vivevamo tutti insieme come parte di una grande famiglia. Circa 80 milioni di anni fa, il lignaggio dei roditori e il lignaggio dei primati si sono separati dalla linea di mammiferi più grande [fonte:National Human Genome Research Institute]. I ratti sono davvero molto vicini a noi, evolutivamente - più dei topi. Ciò significa che il loro cervello funziona più come il nostro rispetto alle controparti dei topi [fonte:Hamilton].
Infatti, la mappatura del genoma del ratto ha mostrato che alcune aree del DNA del ratto hanno un'evoluzione genomica accelerata rispetto ai topi. I ratti hanno alcuni geni che si trovano nell'immunità e nella produzione di feromoni, così come i geni coinvolti nei processi proteici e chimici [fonte:National Human Genome Research Institute].
Per gli umani, questo tipo di corrispondenza genetica è un vantaggio:i ratti hanno una controparte per ogni gene umano conosciuto associato alla malattia. Uno studio del 2013 ha anche mostrato che i ratti, e non i loro colleghi topi, erano in grado di mostrare l'intera gamma dei cambiamenti cerebrali dell'Alzheimer. La stessa ricerca è stata tentata sui topi, ma i topi non hanno avuto la drammatica morte delle cellule cerebrali che gli umani hanno mostrato con le complicanze dell'Alzheimer. I ricercatori alla fine hanno provato una linea di ratti che erano noti per mostrare problemi di salute legati all'età, e il cervello dei ratti ha risposto in modo simile a quello degli umani, sviluppando grovigli di cellule cerebrali e perdendo neuroni [fonte:Hamilton].
Un'altra nota sul perché i ratti possono applicarsi agli studi sull'uomo. Nel 2014, il National Institutes of Health degli Stati Uniti ha dichiarato che negli studi finanzia, deve essere utilizzato un numero uguale di ratti maschi e femmine. In precedenza, c'era una forte propensione verso i ratti maschi; alcuni ricercatori hanno ritenuto che i cicli di estro (o mestruale) dei ratti femmina interferissero con lo studio. Gli studi hanno ora scoperto che i cicli delle femmine non influenzano il loro uso nei laboratori, e che i maschi hanno la stessa variabilità delle femmine [fonte:Prendergast].
Poiché sappiamo che uomini e donne reagiscono in modo diverso a farmaci diversi, la parità di genere negli studi sui ratti potrebbe essere un primo passo per assicurarsi che i farmaci siano testati in modo efficace [fonte:Diep]. Applicare queste nuove informazioni - e questi nuovi soggetti di prova - alla ricerca potrebbe avere effetti estremamente profondi sugli interventi sia per gli uomini che per le donne.
