È difficile non essere un po' delusi dal fatto che dietro il Wow ci sia stata una cometa! segnale. Wikimedia Commons/Art Montes De Oca/Getty

Sembra che uno dei segnali più famosi nella storia delle ricerche di extraterrestri intelligenti non sia stato innescato da alieni chiacchieroni, ma è stato probabilmente causato da una cometa maliziosa che si trovava nel posto sbagliato al momento sbagliato.

Il 15 agosto 1977, Il radiotelescopio Big Ear della Ohio State University è stato fissato su tre sistemi stellari chiamati Chi Sagittarii nella costellazione del Sagittario come parte di un progetto SETI (ricerca di intelligenza extraterrestre) quando ha rilevato qualcosa di strano.

Per 72 secondi, un potente scoppio di onde radio eruttò dallo spazio profondo. Rivedendo la stampa del computer di quella sessione di osservazione pochi giorni dopo, l'astronomo Jerry Ehman notò lo strano ammasso di lettere e numeri. Per l'occhio inesperto, le cifre non sono altro che un rutto casuale del computer. Ma per Ehman, il messaggio era chiaro:un segnale radio a banda stretta senza precedenti era stato ricevuto dallo spazio profondo, e sembrava artificiale. Eccitato dal ritrovamento, Ehman cerchiò il grappolo di lettere e numeri, scrivendo un esuberante "Wow!" sulla stampa.

"Voglio dire, senza pensare, Ho scritto "Wow!"" ha ricordato Ehman durante un'intervista del 1994. "Era la cosa più significativa che avessimo visto".

Col passare del tempo, Ehman divenne scettico sul fatto che Big Ear avesse rilevato una trasmissione aliena, dicendo:"Anche se fossero esseri intelligenti a inviare un segnale, lo farebbero molto più di una volta." Dopo dozzine di indagini in quella stessa regione, si era stabilito sull'idea che il segnale fosse più probabilmente un segnale radio che rimbalza sui detriti spaziali, come un satellite defunto, di qualsiasi cosa relativa a SETI.

Gli astronomi hanno continuato a cercare esaurientemente spiegazioni naturali, ma la visione popolare del segnale tendeva sempre all'improbabile (eppure possibile). Quasi quattro decenni dopo, il "Wow!" segnale è rimasta la prova più accattivante che la vita aliena - un intelligente, trasmettere civiltà aliene, niente di meno – potrebbe esistere nella nostra galassia.

Ma nel corso degli anni, Gli astronomi SETI sono stati frustrati dalla mancanza di replicazione. La scienza è accanita nel replicare i risultati, così mentre il Wow! segnale è stato sicuramente interessante, fino a quando più Wow! si trovano segnali, la scoperta del 1977 non era altro che un'anomalia e una misteriosa aggiunta agli annali del SETI.

L'anno scorso, però, Antonio Parigi, professore a contratto presso il St. Petersburg College della Florida ed ex analista per il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti, aveva un'idea che avrebbe valutato il Wow! la causa del segnale e, da novembre 2016 a febbraio 2017, ha verificato la sua ipotesi.

Paris aveva cercato di trovare alternative alla "spiegazione aliena" del Wow! raffica radiofonica, e si rese conto che la spiegazione poteva essere un po' più vicina a casa.

Big Ear era sintonizzato su una frequenza radio molto specifica per una buona ragione. L'universo è pieno di idrogeno neutro e, in questo stato naturale, irradia onde radio a una frequenza di 1420 megahertz. Qualsiasi astronomo alieno che si rispetti lo saprebbe. Per logica SETI, Se noi sapere che 1420 megahertz è l'emissione radio più abbondante nell'universo conosciuto e essi lo sappia anche, forse è la frequenza perfetta su cui trasmettere poiché c'è qualche garanzia che altri esseri intelligenti stiano osservando a quella frequenza. C'è un intero spettro elettromagnetico da cui trasmettere, perché non restringere le probabilità fin dall'inizio?

Però, Parigi ha riflettuto su un altro possibile emettitore di radiazioni da 1420 megahertz:le comete. Le comete contengono grandi quantità di ghiaccio d'acqua e quindi rilasciano gas idrogeno neutro nello spazio mentre orbitano attorno al sole. Al momento dell'osservazione Big Ear, non c'erano comete conosciute nella regione di osservazione di Chi Sagittarii. Ma da allora sono state scoperte molte comete:potrebbe una cometa sconosciuta aver "fotobombato" le osservazioni del Big Ear del 1977?

Parigi ha identificato due candidati cometari, comete 266P/Christensen e 335P/Gibbs, che sono stati scoperti rispettivamente nel 2006 e nel 2008 che, dopo l'analisi orbitale storica, li avrebbe collocati nelle vicinanze di Chi Sagittarii il 15 agosto, 1977. E così accadde che 266P/Christensen fece presto una visita di ritorno nello stesso pezzo di cielo. Così, tra novembre 2016 e febbraio 2017 è stata condotta un'esaustiva campagna osservativa. Questa volta, il rilevamento è stato replicato, e sembra che gli alieni non abbiano nulla a che fare con il famigerato Wow! segnale.

"L'indagine ha scoperto che la cometa 266/P Christensen emetteva un segnale radio a 1420,25 MHz, Paris scrive in uno studio pubblicato sul Journal for the Washington Academy of Science. "Tutte le emissioni radio rilevate erano entro 1° (60 minuti d'arco) dalle coordinate celesti note della cometa mentre transitava nelle vicinanze del "Wow!" Segnale."

Nell'ambito dello studio, Paris ha anche studiato le emissioni da una selezione casuale di altre tre comete – P/2013 EW90 (Tenagra), P/2016 J1-A (PANSTARRS), e 237P/LINEAR – e ha scoperto che, sì, hanno anche prodotto un forte segnale radio da 1420 megahertz.

In breve, questo potrebbe essere l'ultimo chiodo nella bara per la spiegazione aliena del Wow! segnale.

"I risultati di questa indagine, perciò, concludere che gli spettri delle comete sono rilevabili a 1420 MHz e, ma ancora più importante, che il 1977 "Wow!" Il segnale era un fenomeno naturale proveniente da un corpo del sistema solare, "Parigi conclude, senza mezzi termini.

Ora è interessante

Big Ear è entrato nel Guinness dei primati per la sua lunga durata, progetto SETI su vasta scala, iniziata nel 1973 e terminata nel 1997.

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