Il rendering di questo artista mostra una tempesta solare che colpisce Marte e rimuove gli ioni dall'atmosfera superiore del pianeta. NASA/GSFC Il vento solare è un flusso continuo di cariche, particelle subatomiche emesse dal sole. Per gli umani, il flusso è una specie di benedizione mista. I segnali GPS da cui ora dipendiamo possono essere interrotti dal vento solare. Ma il vento solare è anche un meccanismo trainante dietro quelle meravigliose aurore boreali e le loro altrettanto meravigliose controparti meridionali.
La Terra non è l'unico luogo interessato dalle particelle in streaming. I dati appena raccolti indicano che il vento solare potrebbe aver cambiato visibilmente il volto iconico della luna. Inoltre aiuta a formare una bolla cosmica che avvolge tutto il nostro vicinato planetario.
L'idrogeno e l'elio sono i due ingredienti principali del vento solare. Non è un caso che questi due elementi rappresentino anche circa il 98 percento della composizione chimica del sole. Le temperature estremamente elevate associate a questa stella abbattono grandi quantità di atomi sia di idrogeno che di elio, così come quelli di altri elementi assortiti come l'ossigeno.
Eccitato dal caldo intenso, gli elettroni iniziano ad allontanarsi dai nuclei atomici su cui un tempo orbitano. Che crea plasma, una fase della materia che include una miscela di elettroni liberi e i nuclei che hanno lasciato. Entrambi portano cariche:gli elettroni vaganti sono caricati negativamente mentre quei nuclei abbandonati hanno cariche positive.
Il vento solare è fatto di plasma, e così anche la corona. Un debole strato dell'atmosfera solare, la corona inizia all'incirca 1, 300 miglia (2, 100 chilometri) sopra la superficie solare e sporge molto nello spazio. Anche per gli standard solari, fa un caldo torrido. Le temperature all'interno della corona possono superare di gran lunga i 2 milioni di gradi Fahrenheit (1,1 milioni di gradi Celsius), rendendo questo strato centinaia di volte più caldo della superficie effettiva del sole sottostante.
A circa 20 milioni di miglia (32 milioni di chilometri) da quella superficie, porzioni della corona si trasformano in vento solare. Qui, il campo magnetico del sole indebolisce la sua presa sulle particelle subatomiche in rapido movimento che compongono la corona.
Di conseguenza, le particelle iniziano a cambiare il loro comportamento. Dentro la corona, elettroni e nuclei si muovono in modo alquanto ordinato. Ma quelli che passano quel punto di transizione si comportano in modo più irregolare dopo averlo fatto, come le raffiche in una tempesta invernale. Al momento di abbandonare la corona, le particelle escono nello spazio come vento solare.
I singoli flussi di vento solare viaggiano a velocità diverse. Quelli lenti coprono circa da 186 a 310 miglia (da 300 a 500 chilometri) al secondo. Le loro controparti più veloci fanno vergognare quei numeri, volando da 373 a 497 miglia (da 600 a 800 chilometri) al secondo.
I venti più veloci escono sibilando dai fori coronali, macchie temporanee di fresco, plasma a bassa densità che appare nella corona. Questi servono come ottimi sbocchi per le particelle del vento solare perché le linee del campo magnetico aperto attraversano i fori.
Fondamentalmente, le linee aperte sono autostrade che sparano particelle cariche fuori dalla corona e nei cieli oltre. (Non confonderli con linee di campo magnetico chiuse, canali circolari lungo i quali il plasma fuoriesce dalla superficie del sole e poi vi si immerge nuovamente.)
Meno si sa su come si formano i venti lenti. Però, il loro punto di origine in un dato momento sembra essere influenzato dalla popolazione di macchie solari. Quando queste cose scarseggiano, gli astronomi osservano venti lenti che escono dalla regione equatoriale del sole e venti veloci che escono dai poli. Ma quando le macchie solari diventano più comuni, i due tipi di vento solare appaiono in stretta vicinanza l'uno all'altro in tutto lo sferoide incandescente.
Non importa quanto velocemente si muova una raffica di vento solare mentre dice alla corona "addio, " alla fine rallenterà. I venti solari escono dal sole in tutte le direzioni. In tal modo, mantengono una capsula di spazio che ospita il sole, la luna e ogni altro corpo nel nostro sistema solare. È ciò che gli scienziati chiamano eliosfera.
Gli spazi apparentemente vuoti tra le stelle nella nostra galassia sono in realtà pieni di mezzo interstellare (ISM), un cocktail che include idrogeno, elio e particelle di polvere incredibilmente piccole. Essenzialmente, l'eliosfera è una cavità gigante circondata da questa roba.
Piuttosto come una cipolla di grandi dimensioni, l'eliosfera è un costrutto stratificato. Lo shock di terminazione è una zona cuscinetto ben oltre Plutone e la fascia di Kuiper, dove il vento solare diminuisce rapidamente di velocità. Oltre quel punto si trova il confine esterno dell'eliosfera, un luogo in cui il mezzo interstellare e i venti solari si abbinano equamente in termini di forza.
Più vicino a casa, le particelle dei venti solari sono responsabili dell'aurora boreale ("aurora boreale") e dell'aurora australis ("aurora boreale"). La Terra ha un campo magnetico i cui poli gemelli si trovano sopra le regioni artiche e antartiche. Quando il vento solare entra in contatto con questo campo, le sue particelle cariche vengono spinte verso quelle due aree. Gli atomi nella nostra atmosfera si eccitano dopo che entrano in contatto con i venti. Tale energia innesca spettacoli di luce ipnotizzanti.
Mentre altri pianeti, come Venere e Saturno, sono testimoni delle aurore, La luna della Terra no. E ancora, i venti solari potrebbero spiegare l'esistenza di "turbinii lunari, "porzioni della nostra luna che tendono ad essere più scure o più chiare nella carnagione rispetto al tappeto erboso circostante.
Le loro origini sono un mistero, ma le prove raccolte da una missione spaziale della NASA in corso suggeriscono che le macchie scolorite sono, in effetti, enormi segni di scottature solari. Parti della superficie lunare sono protette dal vento solare da piccoli, campi magnetici isolati. Ma altre aree sono esposte. Quindi in teoria, quando i venti colpiscono quei punti, potrebbero innescare reazioni chimiche che alterano le tonalità di alcune rocce.
I dispositivi artificiali sono vulnerabili al plasma viaggiante, pure. I componenti elettrici sui satelliti artificiali sono noti per malfunzionamenti dopo essere stati bombardati da cariche, particelle subatomiche di origine solare.
ORA È INTERESSANTEA causa del vento solare, il sole scarta 1,65 milioni di tonnellate (1,5 milioni di tonnellate) dei propri protoni ogni secondo!
Pubblicato originariamente:29 marzo 2019
