Altman, Sidney (1939-), un biologo molecolare americano di origine canadese, ha trasformato il pensiero scientifico su come funzionano le cellule viventi e su come la vita sia iniziata milioni di anni fa. Altman ha condiviso il Premio Nobel per la chimica nel 1989 per la sua scoperta che l'acido ribonucleico (RNA) potrebbe fungere da catalizzatore per accelerare le reazioni chimiche. Prima delle scoperte di Altman, i biologi avevano creduto che solo gli enzimi, che sono un tipo di proteine, potrebbe svolgere questo ruolo.

Gli esperimenti di Altman si sono concentrati sulla funzione che l'RNA svolge nelle reazioni cellulari. acido desossiribonucleico (DNA), fornisce informazioni genetiche vitali per la produzione di enzimi. L'RNA copia queste informazioni e le trasferisce agli enzimi. A sua volta, enzimi, che fungono da catalizzatori, sono essenziali per i processi di RNA e DNA. Il lavoro di Altman ha rivelato che, a differenza di altri enzimi, l'enzima ribonucleasi P (RNasi P), aveva sia un filamento proteico che un filamento RNA. Ulteriori test hanno dimostrato che il filamento di RNA nella RNasi P potrebbe agire da solo come catalizzatore. Il lavoro di Altman ha dimostrato che l'RNA potrebbe essere stato il primo catalizzatore di processi cellulari primitivi. In esperimenti indipendenti, Thomas Robert Cech, che ha condiviso il premio Nobel per la chimica nel 1989 con Altman, verificato le proprietà catalitiche dell'RNA.

Altman si è laureato nel 1960 al Massachusetts Institute of Technology e ha conseguito un dottorato di ricerca. laurea in biologia molecolare presso l'Università del Colorado. Nel 1969, ha ottenuto una borsa di studio per lavorare presso il Medical Research Council Molecular Biology Laboratory di Cambridge, Inghilterra, dove iniziò gli esperimenti che avrebbero portato alle sue rivoluzionarie scoperte sull'RNA. Nel 1971, Altman ha accettato un lavoro di facoltà presso la Yale University. Ha servito come decano dello Yale College, la scuola universitaria di Yale, dal 1985 al 1989.

Oltre a vincere il premio Nobel per la chimica nel 1989, Altman ha anche ricevuto il Premio Rosentiel per la ricerca biomedica di base quell'anno. È membro dell'Accademia Nazionale delle Scienze.

Altman e sua moglie, Anna Korner, avere due figli.