Come rileviamo il significato della musica? Potremmo ottenere alcune intuizioni guardando una fonte improbabile, linguaggio dei segni, conclude un'analisi linguistica appena pubblicata.

"I musicisti e gli amanti della musica sanno intuitivamente che la musica può trasmettere informazioni su una realtà extra-musicale, " spiega l'autore Philippe Schlenker, un ricercatore senior presso l'Institut Jean-Nicod all'interno del Centro nazionale francese per la ricerca scientifica (CNRS) e un Distinguished Professor globale presso la New York University. "La musica lo fa attraverso animazioni musicali astratte che ricordano iconiche, o di tipo pittorico, componenti di significato comuni nella lingua dei segni, ma raro nella lingua parlata."

Le analisi, "Cenni di semantica musicale, " appare sul giornale Percezione musicale . Un pezzo più lungo che discute la connessione con la semantica iconica è di prossima pubblicazione nella Review of Philosophy &Psychology ("Prolegomeni to Music Semantics").

Schlenker riconosce che la lingua parlata distribuisce anche significati iconici, ad esempio, dire che una lezione è stata "molto lunga" dà un'impressione molto diversa dal dire semplicemente che è stata "lunga". Però, questi significati sono relativamente marginali nella parola parlata; al contrario, lui osserva, sono pervasivi nelle lingue dei segni, che hanno le stesse regole grammaticali e logiche generali delle lingue parlate, ma anche regole iconiche ben più ricche.

Traendo ispirazione dall'iconicità del linguaggio dei segni, Schlenker propone che le diverse inferenze tratte da fonti musicali siano combinate attraverso regole iconiche astratte. Qui, la musica può imitare una realtà, creando una "fonte fittizia" per ciò che è percepito come reale. Come esempio, indica "Il carnevale degli animali" del compositore Camille Saint Saëns (1886), che mira a catturare il movimento fisico delle tartarughe.

"Quando Saint Saëns ha voluto evocare le tartarughe ne 'Il carnevale degli animali, ' non solo ha usato una versione radicalmente rallentata di una danza ad alta energia, il Can Can, " osserva Schlenker. "Introdusse anche una dissonanza per suggerire che gli sfortunati animali stessero inciampando, un effetto ottenuto a causa della pura instabilità dell'accordo stonato."

Nel suo lavoro, Schlenker considera ampiamente il modo in cui intendiamo la musica e, così facendo, come deriviamo il significato attraverso le fonti fittizie che crea.

"Traiamo ogni sorta di inferenze sulle fonti fittizie della musica quando ascoltiamo, " spiega. "Il tono più basso è, ad esempio, associato a sorgenti sonore più grandi, un codice biologico standard in natura. Così, un contrabbasso evocherà più facilmente un elefante di un flauto. O, se la musica rallenta o si attenua, deduciamo naturalmente che la fonte fittizia di un pezzo sta perdendo energia, proprio come faremmo nel nostro quotidiano, esperienze del mondo reale. Allo stesso modo, un tono più alto può significare una maggiore energia - un codice fisico - o una maggiore eccitazione, che è un codice biologico."

Le fonti di fantasia possono essere animate o inanimate, Schlenker aggiunge, e il loro comportamento può essere indicativo di emozioni, che giocano un ruolo di primo piano nel significato musicale.

"Più generalmente, non è un caso che spesso si segnali la fine di un brano classico suonando contemporaneamente più lentamente, più dolcemente, e con un movimento musicale verso accordi più consonanti, " dice. "Questi sono modi naturali per indicare che la fonte fittizia sta gradualmente perdendo energia e raggiungendo un maggiore riposo".

Nella sua ricerca, Schlenker ha lavorato con il compositore Arthur Bonetto per creare modifiche minime di famosi frammenti di musica per comprendere la fonte degli effetti di significato che producono. Questo metodo analitico delle 'coppie minime, ' preso in prestito dalla linguistica e dalla psicologia sperimentale, Schlenker postula, potrebbe essere applicato in futuro a brani musicali più grandi.