Un piccolo team di ricercatori francesi e britannici ha trovato prove della costruzione di tubi di piombo da parte dei primi romani in campioni di terreno prelevati da porti vicino all'antica Roma. Nel loro articolo pubblicato su Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze, il gruppo delinea il proprio studio, che includeva l'estrazione di carotaggi dai porti di Ostia e Portus e l'analisi degli stessi.

Gli antichi romani erano ben noti per le loro tecniche di gestione dell'acqua. Molti degli acquedotti che costruirono per portare l'acqua dai monti vicini a Roma rimangono ancora oggi. Ma i romani svilupparono anche tecniche innovative per distribuire l'acqua una volta raggiunta la città e per trasportare i liquami dalla città ai vicini porti oceanici per lo scarico. Ricerche precedenti hanno dimostrato che in alcuni periodi l'acqua veniva trasportata da tubi di terracotta o di legno. Ma c'è stato anche un periodo in cui si usavano tubi di piombo, e i ricercatori con questo nuovo studio ne hanno trovato ulteriori prove.

Per trovare prove dei tubi di piombo, i ricercatori hanno scavato in 177 siti nei vicini porti di Ostia e Portus, prelevando campioni di sedimento da ciascuno. Hanno quindi datato al carbonio i nuclei e li hanno sottoposti ad analisi chimiche. Così facendo, sono stati in grado di datare i vari strati di sedimenti nel porto e la quantità di piombo in ciascuno.

Il team riferisce che i livelli di piombo nel sedimento sono aumentati intorno al 200 a.C. e rimase alto fino al 250 d.C. circa Questo, suggeriscono, indica che i tubi di piombo utilizzati dai romani erano la probabile fonte dei contaminanti di piombo nel suolo del porto. La loro valutazione suggerisce anche che i romani iniziarono a usare le tubazioni in piombo circa 150 anni prima di quanto dimostrato da studi precedenti. I tempi per l'introduzione delle tubazioni in piombo sarebbero quindi giunti circa 150 anni dopo che i romani iniziarono ad utilizzare il sistema acquedotto. Notano anche che la tempistica della riduzione dei livelli di piombo nel sedimento coincide con il periodo imperiale dell'impero, un periodo durante il quale infuriavano le guerre civili, rendendo impossibile la manutenzione dell'esteso sistema idraulico.

I risultati dovrebbero offrire informazioni sulla cronologia degli eventi nell'antica Roma, e forse stabilire se l'uso dei tubi abbia provocato avvelenamento da piombo tra la gente della città, compresi i suoi leader.

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