uomini di Neanderthal, i nostri parenti più stretti, si estinse tra il 40, 000 a 35, 000 anni fa. Dalla scoperta del primo fossile di Neanderthal 165 anni fa, gli scienziati hanno imparato di più sui Neanderthal, inclusa la loro cultura, socialità, ecologia, dieta, controllo del fuoco, produzione e uso di strumenti, fisiologia, e persino il loro codice genomico, rispetto a qualsiasi altro ominide non umano. Qui, I ricercatori spagnoli utilizzano un approccio molto originale - il "gioco di ruolo" scientifico - per ricostruire un nuovo elemento del comportamento di Neanderthal:cooperare con i membri del gruppo mentre usano il fuoco e gli strumenti per catturare i gracchi, uccelli della famiglia dei corvi, dai loro posatoi notturni all'interno delle grotte. I loro risultati sono pubblicati in Frontiere in ecologia ed evoluzione .

Si sa che i Neanderthal mangiavano piante, fungo, crostacei, pigne arrostite, e carne di delfini spiaggiati. Allo stesso tempo, erano importanti predatori all'apice che cacciavano i mammiferi con una serie di tecniche, dall'imboscata con le lance all'intrappolamento o all'inseguimento. Vi sono anche prove crescenti che catturassero regolarmente uccelli in volo, come uccelli da preda, piccioni, e membri della famiglia dei corvi.

"Qui mostriamo che i Neanderthal probabilmente predavano i gracchi, uccelli che passano la notte nelle caverne, il rifugio preferito dei Neanderthal. Ricostruiamo come i Neanderthal avrebbero potuto usare il fuoco per abbagliare, recinto, e afferrare gracchi volanti di notte, " dice il primo autore, il dottor Guillermo Blanco del Museo Nazionale di Scienze Naturali di Madrid.

Attualmente sono presenti due specie di gracchio corallino nell'Europa meridionale e centrale, Nord Africa, il Vicino Oriente, e l'Asia centrale, una distribuzione che si sovrappone considerevolmente alla precedente gamma di Neanderthal. Stormi si posano di notte in grotte e anfratti rocciosi. Poiché le grotte sono scarse, i gracchi a volte li condividevano con i Neanderthal.

Segni di taglio sui fossili di gracchio corallino

Blanco e colleghi hanno iniziato esaminando la letteratura sui fossili di uccelli trovati nelle grotte che contenevano anche fossili o strumenti di Neanderthal. Confermano che la convivenza tra Neanderthal e gracchi era comune:in Europa, i gracchi sono tra i fossili di uccelli più abbondanti trovati nelle grotte di Neanderthal. Soprattutto nella penisola iberica, i gracchi fossili spesso avevano segni di taglio dai cosiddetti strumenti di pietra "musteriani", prodotto da Neanderthal tra 300, 000 e 35, 000 anni fa.

"Questi segni di taglio sono una forte prova che i Neanderthal catturavano e tagliavano i gracchi. La carne dei gracchi non solo produrrebbe calorie, ma accolgono anche micronutrienti, mentre le loro piume nere brillanti e i becchi e gli artigli gialli o rossi potrebbero essere usati dai Neanderthal per la decorazione personale, ", afferma il coautore Dr. Juan J. Negro della Estación Biológica de Doñana di Siviglia.

Tra il 1988 e il 2020, gli autori hanno individuato 185 siti di appollaiati di gracchio in tutta la Spagna, di cui circa un terzo all'interno di grotte, fessure, e voragini. La maggior parte dei posatoi è stata utilizzata anno dopo anno, fornendo riparo da 3 a 737 gracchi ciascuno.

Giochi di ruolo per la scienza

Gli autori e i loro colleghi hanno quindi utilizzato una sorta di "gioco di ruolo" scientifico per trovare il modo migliore per catturare il gracchio gracchiato attraverso tentativi ed errori. In squadre da due a dieci, i "Neanderthal" si intrufolavano di notte su posatoi con reti di corda, scale, e lampade per imitare le torce, tutti strumenti che i Neanderthal potrebbero probabilmente costruire. Hanno registrato le caratteristiche del posatoio, la dimensione della squadra, la strategia e gli strumenti utilizzati, la reazione del gracchio, e il numero catturato. Gli uccelli sono sempre stati rilasciati illesi. In 296 studi condotti in 70 siti di posatoio, i ricercatori sono stati in grado di catturare 5525 gracchi.

"Concludiamo che i gracchi sarebbero stati particolarmente vulnerabili ai Neanderthal se avessero usato la luce artificiale, come il fuoco, nelle grotte di notte, " afferma il coautore Dr. Antonio Sánchez-Marco dell'Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont di Barcellona. "Mostriamo che quando abbagliati, i gracchi cercano di scappare verso l'esterno, nel qual caso puoi prenderli con le reti attraverso l'ingresso, o fuggire su al soffitto, dove spesso puoi prenderli a mano. Due o tre gracchi darebbero abbastanza energia per essere un pasto completo per un adulto di Neanderthal, mentre pochi abili cacciatori potrebbero facilmente catturare da 40 a 60 gracchi a notte."

Gli autori sostengono che il sociale, cognitivo, e le abilità fisiche necessarie sarebbero state alla portata dei Neanderthal, che vivevano di gruppi da 10 a 20 adulti più i loro bambini, aveva cervelli più grandi di quelli degli umani moderni, ed erano anatomicamente più adatti per l'arrampicata di noi.

"Nell'ultimo decennio, la ricerca ha dimostrato che i Neanderthal erano molto più versatili nel loro comportamento di quanto si pensasse in precedenza. Il nostro studio ne è un buon esempio:siamo stati in grado di ricostruire che i Neanderthal probabilmente avevano un'altra abilità insospettata, vale a dire intrappolare gli uccelli nei loro posatoi. Data la loro grande diversità di comportamento, diventa più difficile, oltre che urgente, in vista della crisi di estinzione in corso, per spiegare perché i Neanderthal sono scomparsi, "conclude Blanco.