Questa immagine fornita da HHMI Tangled Bank Studios nell'ottobre 2019 mostra un rendering dell'antico mammifero Carsiottico tratto dallo speciale PBS NOVA, L'ascesa dei mammiferi. In questa ricreazione, Carsioptychus coarctatus mangia le piante in una foresta recentemente diversificata, 300, 000 anni dopo l'estinzione di massa che spazzò via i dinosauri. (Jellyfish Pictures/HHMI Tangled Bank Studios via AP)
Una notevole raccolta di fossili del Colorado ha rivelato dettagli su come i mammiferi sono cresciuti e le piante si sono evolute dopo il cataclisma che ha ucciso i dinosauri.
Le migliaia di esemplari consentono agli scienziati di tracciare quella storia in un arco di 1 milione di anni, un semplice battito di ciglia nella durata della vita della Terra.
Sessantasei milioni di anni fa, un grande meteorite si è schiantato contro quella che oggi è la penisola dello Yucatan nel sud-est del Messico. Ha scatenato ondate di calore torrido e ha riempito il cielo di aerosol che hanno oscurato il sole per mesi, uccidendo le piante e gli animali che dipendevano da loro.
Più di tre quarti delle specie sulla Terra si sono estinte.
Ma la vita è tornata, e i mammiferi terrestri iniziarono ad espandersi dall'essere piccole creature alla vasta gamma di forme che vediamo oggi, compresi noi.
Quindi la nuova scoperta attinge "all'origine del mondo moderno, "ha detto Tyler Lyson, un autore di un articolo che riporta i ritrovamenti fossili giovedì sulla rivista Scienza .
I fossili sono stati recuperati da un'area di ripide scogliere che copre circa 10 miglia quadrate (25,9 chilometri quadrati) vicino a Colorado Springs, a partire da tre anni fa.
Lisone, del Denver Museum of Nature and Science, ha trovato poco in quella zona quando ha seguito la pratica standard di scansione per pezzi di osso. Ma le cose sono cambiate quando ha iniziato a cercare invece rocce che possono formarsi intorno alle ossa. Quando le rocce furono spaccate, sono stati rivelati teschi e altri fossili all'interno.
Questa foto fornita da HHMI Tangled Bank Studios nell'ottobre 2019 mostra alcuni dei fossili di teschi di mammiferi recuperati da Corral Bluffs, Colo. Un tesoro di fossili ha rivelato i dettagli di come la vita è rimbalzata dopo il cataclisma che ha ucciso i dinosauri. (Frank Verrock/HHMI Tangled Bank Studios tramite AP)
Lyson ha detto che non è chiaro quanto sia ampia una regione geografica a cui si applica la storia del recupero dei fossili, ma che pensa che mostrino cosa è successo nel Nord America.
"Sappiamo così poco di questo in tutto il mondo, " ha detto. "Almeno ora abbiamo un record fantastico in un punto".
Gli esperti non collegati allo studio erano entusiasti.
È "un documentario senza precedenti su come la vita sulla terra si è ripresa" dopo l'impatto dell'asteroide, ha detto P. David Polly dell'Università dell'Indiana a Bloomington. "Il numero di esemplari fossili e la qualità della loro conservazione sono eccezionali" per questo periodo di tempo, Egli ha detto.
La storia dei fossili rappresenta certamente ciò che è accaduto nel Nord America centrale e forse più in generale, ha scritto in una mail.
Stephanie Smith del Field Museum di Chicago ha affermato che l'attenzione particolareggiata dello studio su una singola area può aiutare gli scienziati a comprendere la complessità del recupero se combinata con i risultati ottenuti altrove.
Questa foto fornita da HHMI Tangled Bank Studios nell'ottobre 2019 mostra una raccolta di quattro teschi di mammiferi raccolti da Corral Bluffs, Colo. Da sinistra sono Loxolophus, Carsiottico, Taeniolabis, Econodon. Un tesoro di fossili ha rivelato i dettagli di come la vita è rimbalzata dopo il cataclisma che ha ucciso i dinosauri. (HHMI Tangled Bank Studios tramite AP)
Gli scienziati hanno precedentemente trovato poche prove su ciò che è accaduto all'indomani dello schianto del meteorite, soprattutto a terra, ha detto Jin Meng dell'American Museum of Natural History di New York. Il nuovo lavoro, ha detto in una e-mail, sembra fornire "il miglior record sulla Terra fino ad oggi".
Lo studio riporta centinaia di fossili di mammiferi che rappresentano 16 specie e più di 6, 000 fossili di piante. I ricercatori hanno anche analizzato migliaia di granelli di polline per vedere quali piante erano vive in vari momenti. L'analisi delle foglie ha indicato diversi periodi di riscaldamento durante il periodo.
Ecco la storia del recupero raccontata dai fossili:
L'area era stata una foresta prima che il meteorite colpisse, dimora di dinosauri come T. rex e mammiferi non più grandi di circa 17 libbre (8 chilogrammi).
Questa foto fornita da HHMI Tangled Bank Studios nell'ottobre 2019 mostra un fossile di felce raccolto da Corral Bluffs, Colo. Un tesoro di fossili ha rivelato i dettagli di come la vita è rimbalzata dopo il cataclisma che ha ucciso i dinosauri. (Frank Verrock/HHMI Tangled Bank Studios tramite AP)
Subito dopo il disastro, l'ambiente era ricoperto di felci e il mammifero più grande intorno era grosso quanto un topo. Il mondo era in un periodo di riscaldamento, come documentato in studi precedenti.
Di circa 100, 000 anni dopo l'impatto del meteorite, the forest was dominated by palm trees and mammals had grown to the weight of raccoons, almost as big as before the meteorite crash. "That's a pretty rapid recovery, or at least one aspect of recovery, " Lyson said.
By 300, 000 anni, the walnut tree family had diversified, and the biggest mammals were plant eaters about as heavy as a large beaver. Based on other studies of their diet, they may have evolved along with those trees, Lyson said.
This photo provided by HHMI Tangled Bank Studios in October 2019 shows some of the plant fossils retrieved from Corral Bluffs, Colo. More than 6, 000 leaves were collected as part of the study to help determine how and when Earth's forest rebounded after the mass extinction event. (Frank Verock/HHMI Tangled Bank Studios via AP)
By 700, 000 anni, the fossil record shows the first known appearance of legume plants, the family that includes peas and beans. And it reveals the two largest mammals found in the study, with the larger one weighing about 100 pounds (50 kilograms), roughly like a wolf. That is about 100 times heavier than the mammals that survived the extinction, "which I think is pretty fast" for growth, Lyson said.
What drove mammals to get bigger? The main factor was the disappearance of the dinosaurs, leaving an ecological niche to be filled, Egli ha detto. But the quality and types of food on the landscape probably also played a role, Egli ha detto. The simultaneous appearance of legume plants and bigger mammals suggests the plants may have provided a "protein bar moment, " Lyson said.
He said the mammals were creatures that evolved from animals that had survived extinction or those that immigrated from elsewhere.
In this photo provided by HHMI Tangled Bank Studios in October 2019, a storm rolls in towards Corral Bluffs, Colo, outside of Denver. The area represents about 300 vertical feet of rock and preserves the extinction of the dinosaurs through the first million years of the Age of the Mammals. The exposure is composed of hard yellow sandstone and mudstones, which represent ancient rivers and floodplains, rispettivamente. (Frank Verock/HHMI Tangled Bank Studios via AP)
Zhe-Xi Luo of the University of Chicago, who did not participate in the work, said the report is remarkable for tying together records for plants, mammals and temperature, giving a "holistic picture."
Scientists expected mammals to recover after the dinosaur extinctions, Egli ha detto, and the new work "is a huge step forward in getting a firm understanding about just how it happened."
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