L'idea di essere morsi da una rana o una salamandra moderna quasi sdentata suona ridicola, ma i loro antichi antenati avevano una gamma completa di denti, grandi zanne e migliaia di piccole strutture simili a uncini chiamate dentelli sul palato che avrebbero intrappolato la preda, secondo una nuova ricerca dei paleontologi dell'Università di Toronto Mississauga (UTM).

In una ricerca pubblicata online in un recente numero di PeerJ , una rivista ad accesso aperto, Professor Robert Reisz, Illustre Professore di Paleontologia presso UTM, spiega che la presenza di un così vasto campo di denti fornisce indizi su come l'intrigante meccanismo di alimentazione visto negli anfibi moderni sia stato probabilmente utilizzato anche dai loro antichi antenati.

Credono che le piastre portadenti "erano ideali per trattenere la preda, come insetti o piccoli tetrapodi, potrebbe aver facilitato un metodo per ingoiare prede tramite la retrazione dei bulbi oculari in bocca, come fanno oggi alcuni anfibi.

In molti vertebrati, che vanno dai pesci ai primi sinapsidi (antenati dei mammiferi), i denticoli si trovano comunemente in dense concentrazioni sulle ossa del palato duro (tetto della bocca). Però, in un gruppo di tetrapodi, temnospondili (che si pensa siano gli antenati dei moderni anfibi) questi dentelli sono stati trovati anche su piccoli, placche ossee che riempivano la gran parte molle del palato. L'intero palato era coperto letteralmente da migliaia di questi minuscoli denti che usavano per afferrare la preda. Poiché queste placche dentate erano sospese nei tessuti molli, spesso vengono persi o dispersi durante la fossilizzazione.

I denticoli sono significativamente più piccoli dei denti intorno al margine della bocca, dell'ordine di decine o duecento micron di lunghezza. In realtà sono denti veri, piuttosto che solo sporgenze nella bocca di questi tetrapodi, dice Reisz e i suoi colleghi, Bryan Gee e Yara Haridy, entrambi laureati in paleontologia.

"I dentici hanno tutte le caratteristiche dei grandi denti che si trovano sul margine della bocca, " dice Reisz. " Nell'esaminare esemplari di tetrapodi risalenti a circa 289 milioni di anni, abbiamo scoperto che i denticoli mostrano essenzialmente tutte le caratteristiche principali che sono considerate definire i denti, compresi smalto e dentina, cavità pulpare e peridontia."

Nel giungere a queste conclusioni, i ricercatori hanno analizzato gli esemplari rinvenuti dalla cava di calcare dei fratelli Dolese, ricca di fossili, vicino a Richards Spur, Oklahoma. Erano straordinariamente ben conservati, rendendoli candidati ideali per lo studio.

I ricercatori hanno estratto e isolato le placche che portano i denticoli, ha creato vetrini a sezione sottile e li ha esaminati al microscopio, impresa non da poco poiché i denticoli su questo animale erano lunghi solo circa 100 micron.

Reisz e i suoi studenti laureati suggeriscono che la prossima grande domanda riguarda i cambiamenti evolutivi nell'abbondanza complessiva di denti:se questi antichi anfibi avessero un numero sorprendente di denti, perché la maggior parte degli anfibi moderni ha ridotto o perso completamente i denti?