Gli scienziati delle biblioteche di Bodleian dell'Università di Oxford hanno usato la datazione al carbonio per far risalire le origini della figura al famoso antico rotolo indiano, il manoscritto Bakhshali. Il testo risale al III o IV secolo, rendendolo l'uso più antico registrato del simbolo.

La ricerca è stata commissionata da Bodleian Libraries, dove il manoscritto è custodito dal 1902. Il testo è risultato contenere centinaia di zeri, e il punto di riferimento trova la nascita di 'zero' o 'nought' come è anche noto, a 500 anni prima di quanto gli studiosi pensassero.

Il concetto di simbolo come lo conosciamo e lo usiamo oggi, iniziato come un semplice punto, che è stato ampiamente utilizzato come "segnaposto" per rappresentare ordini di grandezza nell'antico sistema numerico indiano, ad esempio 10, 100 e 1000. Ha un posto di rilievo nel manoscritto Bakhshali, che è ampiamente riconosciuto come il più antico testo matematico indiano.

In precedenza si credeva che il primo esempio registrato dell'uso dello zero fosse un'iscrizione del simbolo del IX secolo sul muro di un tempio a Gwalior, Madhya Pradesh. I risultati dello studio sono anteriori a questo evento e quindi hanno un grande significato storico matematico.

Sebbene un certo numero di culture antiche tra cui gli antichi Maya e Babilonesi usassero anche il segnaposto zero, l'uso del punto nel manoscritto Bakhshali è quello che alla fine si è evoluto nel simbolo che usiamo oggi. L'India era anche il luogo in cui il segnaposto simbolico si è sviluppato in un numero a sé stante, e il concetto della cifra zero come esiste oggi, sono nato.

Marcus du Sautoy, Professore di Matematica all'Università di Oxford, ha dichiarato:"Oggi diamo per scontato che il concetto di zero sia utilizzato in tutto il mondo ed è un elemento chiave del mondo digitale. Ma la creazione dello zero come numero a sé stante, che si è evoluto dal simbolo del punto segnaposto trovato nel manoscritto Bakhshali, fu una delle più grandi scoperte nella storia della matematica.

"Ora sappiamo che fu già nel 3° secolo che i matematici in India piantarono il seme dell'idea che sarebbe poi diventata così fondamentale per il mondo moderno. I risultati mostrano quanto vibrante sia stata la matematica nel subcontinente indiano per secoli ."

Il manoscritto Bakhshali è stato trovato nel 1881, sepolto in un campo in quello che allora era un villaggio indiano chiamato Bakhshali, ora in Pakistan. È ampiamente riconosciuto come il più antico testo matematico indiano, però, l'età esatta del testo è ampiamente contestata. Lo studio accademico più conclusivo sull'argomento, è stato condotto dallo studioso giapponese Dr Hayashi Takao, e, sulla base di fattori quali lo stile di scrittura e il contenuto letterario e matematico, si affermava probabilmente databile tra l'VIII e il XII secolo. La nuova datazione al carbonio rivela che il motivo per cui in precedenza era così difficile per gli studiosi individuare la data del manoscritto Bakhshali è perché il manoscritto, che consiste di 70 fragili foglie di corteccia di betulla, è infatti composto da materiale di almeno tre epoche diverse.

Richard Ovenden, Bibliotecario di Bodley, ha dichiarato:"La determinazione della data del manoscritto Bakhshali è di vitale importanza per la storia della matematica e lo studio della prima cultura dell'Asia meridionale e questi sorprendenti risultati di ricerca testimoniano la ricca e antica tradizione scientifica del subcontinente. Il progetto è un eccellente esempio della ricerca all'avanguardia condotta dal team di Bodleian's Heritage Science, insieme ai colleghi dell'Università di Oxford, che scopre nuove informazioni sui tesori delle nostre collezioni per aiutare a informare la borsa di studio attraverso le discipline."