I dinosauri sauropodi più conosciuti erano enormi creature erbivore, le cui strutture cerebrali erano nettamente diverse da quelle dei loro predecessori evolutivi, perché i primi rappresentanti del gruppo erano piccoli, carnivori agili.
Il gruppo di dinosauri sauropodi comprendeva gli animali più grandi che abbiano mai camminato sulla Terra:lunghi fino a 40 metri e pesanti fino a 90 tonnellate. Evolutivamente parlando, ebbero ovviamente molto successo, dando origine a una gamma diversificata e ampiamente distribuita di specie erbivore. Queste forme erano caratterizzate da una piccola testa, un collo lungo e molto flessibile che permetteva loro – come le moderne giraffe – di pascolare le cime degli alberi più alti, e un corpo massiccio che rendeva gli esemplari maturi invulnerabili ai predatori. I sauropodi sono sopravvissuti per oltre 100 milioni di anni prima di soccombere al meteorite che ha spento i dinosauri alla fine del Cretaceo.
Però, i primi rappresentanti della stirpe che condusse a questi goffi giganti erano sorprendentemente diversi per forma e abitudini. Per iniziare, erano carnivori – come Saturnalia tupiniquim, un primo dinosauro sauropode che aveva all'incirca le stesse dimensioni di un lupo moderno. Il recente lavoro svolto dai ricercatori della LMU in collaborazione con i colleghi in Brasile ora conferma questo scenario e aggiunge nuovi dettagli alla storia. La maggior parte delle prove per i primi membri del Sauropodomorpha proviene dal loro tipo di dentizione. Ora i paleontologi Mario Bronzati e Oliver Rauhut, che hanno sede presso LMU e la Collezione statale bavarese di paleontologia e geologia a Monaco di Baviera, hanno utilizzato la tomografia computerizzata (TC) per analizzare ossa craniche fossili assegnate a S. tupiniquim. Le immagini ad alta risoluzione delle ossa craniche fornite da questa tecnica hanno permesso loro di dedurre la morfologia superficiale complessiva del cervello. I risultati suggeriscono che, nonostante sia in grado di consumare sia carne che piante, S. tupiniquim potrebbe aver seguito uno stile di vita puramente predatorio. Le nuove scoperte appaiono in Rapporti scientifici .
Il materiale fossile utilizzato nello studio è stato scoperto in Brasile più di 20 anni fa. Proviene da una formazione geologica che risale al Triassico, ed ha circa 230 milioni di anni. Secondo gli autori dello studio, queste sono le ossa di dinosauro più antiche che sono state riassemblate con successo con l'ausilio della tomografia computerizzata a una risoluzione sufficientemente elevata da consentire la ricostruzione dell'anatomia macroscopica del cervello.
L'evoluzione dei cosiddetti Sauropodomorpha, di cui Saturnalia tupiniquim è uno dei primi rappresentanti, e il Sauropoda sensu stricto, è caratterizzato da una chiara tendenza all'estensione della regione del collo, che è accompagnato da una riduzione delle dimensioni del cranio - con una corrispondente diminuzione del volume del cervello - rispetto allo scheletro nel suo insieme. Saturnalia tupiniquim si trova all'inizio di questo processo. Ma il nuovo studio rivela che, a differenza del caso dei veri sauropodi, un'area specifica nel cervelletto, che comprende i due lobi noti come flocculus e paraflocculus, è particolarmente importante nel cervello di S. tupiniquim. Queste strutture sono note per svolgere un ruolo importante nel controllo dei movimenti volontari della testa e del collo, e sono coinvolti nella regolazione del sistema oculomotore, che stabilizza il campo visivo dell'animale.
Bronzati, Rauhut e i loro coautori sostengono quindi che queste caratteristiche hanno permesso a S. tupiniquim di adottare uno stile di vita predatorio. I loro risultati suggeriscono fortemente che, a differenza dei veri sauropodi, aveva un'andatura bipede. Inoltre, era abbastanza agile da cacciare, catturare e uccidere la sua preda, grazie alla sua capacità dedotta di seguire gli oggetti in movimento con gli occhi e di eseguire rapidi movimenti della testa e del collo in modo coordinato e preciso. Con l'aiuto della ricostruzione basata sulla TC dell'anatomia superficiale del cervello, i ricercatori sperano ora di ripercorrere altre fasi dell'evoluzione dei sauropodomorfi.
