Il Sudafrica è un paese linguisticamente e culturalmente diversificato. Ci sono 11 lingue ufficiali e molte altre lingue minoritarie. Ma l'inglese continua ad essere preferito come lingua di apprendimento e di insegnamento.

Molti bambini sudafricani stanno ancora imparando l'inglese quando iniziano ad andare a scuola. In una singola classe di inglese medio, si possono trovare bambini con vari livelli di conoscenza della lingua inglese; dai bambini con l'inglese come lingua madre ai bambini che non hanno mai imparato l'inglese prima.

Questa situazione pone una serie di sfide sia per l'insegnante che per i bambini. Una delle sfide più grandi è che è richiesto un certo livello di conoscenza della lingua inglese affinché i bambini siano in grado di ottenere buoni risultati accademici in una scuola inglese di livello medio. È un fatto ampiamente noto che il successo accademico dipende molto dalla competenza e dall'abilità linguistica.

Ciò significa che c'è un grande bisogno di capire come si sviluppa il linguaggio nelle prime carriere scolastiche dei bambini. È anche importante comprendere i meccanismi cognitivi che sono alla base dell'apprendimento delle lingue. Per esplorare ulteriormente come ciò accade nei primi anni di scuola, ho condotto uno studio su bambini in età prescolare in una scuola media inglese a Cape Town.

Il gruppo era composto da bambini che stavano ancora imparando l'inglese e bambini la cui lingua madre era l'inglese. I bambini erano molto diversi:c'erano un totale di nove diverse lingue di casa nel gruppo di bambini che stavano ancora imparando l'inglese.

I risultati hanno mostrato che la capacità dei bambini di sviluppare le proprie abilità linguistiche non dipendeva dal fatto che fossero abili all'inizio. La loro capacità di apprendere e progredire – o meno – dipendeva infatti da una serie di altri fattori, nessuno dei quali aveva a che fare con la conoscenza della lingua inglese.

Le scoperte

La ricerca mirava a comprendere il legame tra linguaggio e sviluppo della memoria di lavoro. L'ho fatto monitorando come si è sviluppata la memoria di lavoro per i bambini scelti per prendere parte allo studio.

La memoria di lavoro è la capacità di memorizzare e utilizzare le informazioni a breve termine ed è importante per la nostra vita quotidiana. Per esempio, usiamo la memoria di lavoro quando abbiamo bisogno di ricordare un indirizzo che abbiamo appena sentito mentre cerchiamo una penna per scriverlo. La memoria di lavoro è anche alla base di molte importanti competenze accademiche, come la lettura e la matematica.

I bambini sono stati suddivisi in due gruppi:quelli con l'inglese come lingua principale, e quelli che stanno ancora imparando l'inglese. Sono stati dati gli stessi compiti; questi erano una valutazione della lingua inglese e compiti di memoria di lavoro. Sono stati valutati tre volte nel corso dell'anno:all'inizio, mezzo e fine.

I risultati hanno mostrato che entrambi i gruppi hanno migliorato nel corso dell'anno la valutazione delle abilità linguistiche in inglese. I risultati hanno anche rivelato che sono stati fatti grandi miglioramenti nello sviluppo del linguaggio durante il primo anno di scuola formale. I risultati delle attività di memoria di lavoro hanno indicato che i bambini che stavano ancora imparando l'inglese, così come i bambini che hanno l'inglese come lingua madre, eseguito lo stesso su questi compiti e ottenuto punteggi comparabili. I bambini di entrambi i gruppi hanno visto migliorare le loro abilità linguistiche e di memoria di lavoro nel corso dell'anno.

La scoperta più interessante è che il percorso, o traiettoria, lo sviluppo cognitivo e linguistico dei bambini è stato lo stesso per entrambi i gruppi, indipendentemente dalle abilità inglesi che avevano all'inizio.

È importante sottolineare che il risultato che i punteggi della memoria di lavoro tra i gruppi erano comparabili indicava anche che la quantità di conoscenza dell'inglese che un bambino aveva non influenzava le sue capacità di memoria di lavoro.

Ciò che questo indica è che, se i punteggi della memoria di lavoro di un bambino sono bassi e la traiettoria dello sviluppo non è la stessa dei suoi coetanei, ci può essere motivo di preoccupazione. In questo caso, i bambini dovrebbero essere indirizzati a un terapista occupazionale o logopedico per un'ulteriore valutazione. La nostra ricerca mostra che il fatto che stiano lottando non può essere semplicemente spiegato come un "sintomo" del bambino che non conosce l'inglese abbastanza bene.

Cadendo attraverso le crepe

Studi come questi sono importanti per offrire ai professionisti modi migliori per vedere se un bambino ha un disturbo o sta solo lottando perché non ha ancora acquisito un livello sufficiente di inglese.

Nel contesto di un'aula con varie lingue e competenze dell'inglese, è facile che un bambino con un disturbo venga trascurato.

Insieme alle scuole con risorse insufficienti e agli insegnanti sovraccarichi, l'eterogeneità tra gli studenti fa sì che non ricevano il supporto di cui hanno bisogno, sia accademico o linguistico. Coloro la cui lingua principale è l'inglese e coloro che imparano l'inglese soffrono allo stesso modo. Il risultato è chiaramente visibile nell'aggravarsi della crisi educativa in Sud Africa.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.