I progressi tecnologici stanno già avendo un impatto sui colletti bianchi qualificati e sui lavoratori non qualificati, mentre la rivoluzione digitale ha colpito principalmente i semi-qualificati, operai.

La Quarta Rivoluzione Industriale è qui. Attraverso il mondo, le comunità si stanno adeguando a nuovi modi di fare affari, consumare beni, socializzare e condurre ricerche attraverso la tecnologia. La velocità e la portata del continuo sviluppo tecnologico probabilmente significano che non c'è modo di fermare questa nuova ondata di sviluppo, ma allo stesso tempo, è fondamentale rimanere vigili sulle possibili ripercussioni che potrebbero derivare dall'introduzione di nuove tecnologie. Per la nostra società, due questioni – la sicurezza del lavoro e la disuguaglianza – sono particolarmente importanti.

Come per tutte le novità, ci sono opportunità per nuovi sviluppi interessanti a beneficio dell'umanità (la tecnologia potrebbe essere di grande aiuto nei settori della salute, conflitto, e l'ambiente, ad esempio), ma anche minacce di provocare conseguenze negative significative come la sottoccupazione, grandi perdite di posti di lavoro, proporzioni minori della forza lavoro che hanno accesso a posti di lavoro, aumento della disuguaglianza e aumento della povertà.

L'Organizzazione Internazionale del Lavoro si è particolarmente interessata alle conseguenze sul mercato del lavoro di questa rivoluzione e ha istituito un progetto consultivo pluriennale per concentrarsi sul futuro del lavoro. Questo problema è stato in cima all'agenda di una tavola rotonda a Ginevra quest'anno, dove ho sollevato i seguenti punti:

• È importante riconoscere che le esperienze della tecnologia sono molto diverse per le nazioni in via di sviluppo e sviluppate. I paesi ricchi stanno discutendo sull'equilibrio tra lavoro e vita privata e utilizzano la tecnologia per garantire che i lavoratori abbiano più tempo libero grazie agli accordi di lavoro flessibili che la tecnologia consente. È improbabile che questo sia il caso per la maggior parte dei lavoratori in Sudafrica e nella maggior parte degli altri paesi in via di sviluppo. Dati i nostri livelli estremamente elevati di disoccupazione e l'estensione dei lavori a bassa retribuzione (quasi la metà dei lavoratori in Sudafrica guadagna meno di 3 500 rand), è molto improbabile, fatta eccezione per un numero molto ristretto di lavoratori con guadagni elevati, che il trade-off è tra lavoro e tempo libero. Anziché, la nostra società ha bisogno di fornire molto di più, lavori meglio pagati.
• Gli sviluppi nella società sono controllati da noi, attraverso le nostre politiche e sistemi di governance e da come scegliamo di usarli. Non possiamo evitare i progressi tecnologici ma possiamo decidere come massimizzare i benefici e minimizzare gli svantaggi.
• Dobbiamo riconoscere che la tecnologia sarà dirompente. È probabile che i nuovi progressi comporteranno costi aggiuntivi per le aziende mentre si adeguano. C'è anche la possibilità che alcuni dei progressi (in particolare nell'arena dell'intelligenza artificiale) sostituiranno gli sforzi umani. Molte delle nostre grandi aziende del settore finanziario, È probabile che i settori minerario e altri cambino la composizione della loro forza lavoro nei prossimi decenni. L'attenzione deve essere rivolta alla ricerca di modi innovativi per garantire che la tecnologia serva a supportare, piuttosto che sostituire, lavoratori.
• Dovremmo analizzare attentamente cosa intendiamo per 'lavoro'. Tendiamo a concentrarci sul lavoro retribuito e ignoriamo completamente il lavoro non retribuito, e le interazioni tra lavoro retribuito e non retribuito. La realtà è che esiste una distribuzione di genere del lavoro non retribuito, con un gran numero di donne che hanno a che fare con i fardelli di un basso salario
• lavoro e un carico ineguale di lavoro di cura non retribuito.
• Nella maggior parte dei paesi in via di sviluppo, la maggior parte dei lavori, soprattutto per le donne, negli ultimi tre decenni sono stati creati nell'economia informale. La conversazione sui progressi tecnologici deve anche guardare al lavoro nell'economia informale.
• Il cambiamento tecnologico ha impatti diversi su gruppi diversi. Dobbiamo capire come questi nuovi cambiamenti tecnologici influenzeranno i nostri già alti livelli di disuguaglianza e capire quali politiche e meccanismi possono migliorare i costi sulle fasce più vulnerabili della nostra popolazione (che sono
• incapace di assorbire questi 'shock'), e come la tecnologia può portare a maggiori livelli di uguaglianza.

Ciò significa che spetta a noi accademici, politici, e le parti sociali per avviare urgentemente conversazioni che parlino di misure per proteggere e promuovere l'agenda del lavoro dignitoso. Per lo meno dovrebbero esserci misure per garantire che i lavoratori più vulnerabili siano protetti da alcuni standard di base. Uno di questi è un salario minimo nazionale che garantirebbe un reddito che, anche se ancora al di sotto del salario di sussistenza, è un aumento significativo per il 47 percento dei lavoratori nel paese nel 2017. Ma ci sono altre misure sociali come un sussidio di reddito di base, che dovrebbero essere considerati meccanismi di protezione per i più vulnerabili della società.

Wits ha recentemente lanciato un progetto interdisciplinare quinquennale che si concentra sulla disuguaglianza in Sud Africa. Cerca di:

• identificare le aree chiave in cui la disuguaglianza modella le possibilità di vita degli individui nel corso della loro vita, come l'istruzione, Salute, geografia spaziale, sicurezza del cibo, e l'economia,
• capire come il potere e la disuguaglianza vengono prodotti e riprodotti all'interno di queste aree, così come il modo in cui potere e disuguaglianza si intersecano in queste aree,
• immaginare una configurazione alternativa del potere che genera azione statale affermativa, fornisce una maggiore parità di accesso alle risorse pertinenti, e altera fondamentalmente la struttura del potere nella società, e
• sviluppare un'agenda per la crescita inclusiva delle forze produttive.

Una componente chiave di questo progetto sarà analizzare gli sviluppi tecnologici nel paese e il loro impatto sulla classe operaia e sui poveri. Date le complesse sfide attuali del mercato del lavoro in Sudafrica, noi come società dobbiamo considerare attentamente questo dibattito, impegnarsi nella ricerca sul territorio, e sviluppare progetti per il futuro. Il cambiamento tecnologico non è un processo indipendente dalle norme e dai regolamenti sociali. Anziché, queste norme e regolamenti sociali modellano fondamentalmente sia il processo di cambiamento tecnologico che i suoi risultati.

La risposta peggiore sarebbe assumere un approccio universale basato su come i paesi ricchi si adattano a questo nuovo ordine di lavoro mondiale. Il Sudafrica ha una combinazione di gravi problemi strutturali ed economici; disuguaglianza massiccia, alti livelli di povertà, e la disoccupazione ci rendono molto più vulnerabili a questi inevitabili cambiamenti. Significa anche che dobbiamo iniziare ad avere queste importanti conversazioni per assicurarci di essere i piloti, e non i soccorritori, della Quarta Rivoluzione Industriale.