Analizzando i denti fossili di alcuni dei nostri antenati più antichi, un team di scienziati guidati dalle università di Bristol (Regno Unito) e Lione (Francia) ha scoperto che i primi esseri umani allattavano i loro bambini in modo significativo per periodi più lunghi rispetto ai loro parenti contemporanei.

I risultati, pubblicato sulla rivista Progressi scientifici , fornire una prima visione della pratica dello svezzamento che altrimenti non si vede nei reperti fossili.

Il team ha campionato quantità minime da quasi 40 denti fossili dei nostri parenti fossili sudafricani, primo Homo, Paranthropus robustus e Australopithecus africanus.

Hanno misurato le proporzioni dei loro isotopi di calcio stabili nello smalto dei denti, che sono una funzione dell'assunzione di latte materno da parte dei bambini.

Ricostruendo l'età allo sviluppo dello smalto dei denti, mostrano che la prima progenie Homo è stata allattata al seno in proporzioni significative fino all'età di circa tre o quattro anni, che probabilmente ha avuto un ruolo nell'apparizione di tratti specifici del lignaggio umano, come lo sviluppo del cervello.

In contrasto, neonati di Paranthropus robustus, che si estinse circa un milione di anni fa ed erano una specie più robusta dal punto di vista dell'anatomia dentale, così come i neonati di Australopithecus africanus, ha smesso di bere grandi quantità di latte materno nel corso dei primi mesi di vita.

Queste differenze nei comportamenti infermieristici probabilmente derivano da importanti cambiamenti nelle strutture sociali dei gruppi e dal tempo che intercorre tra la nascita di un bambino e la nascita del successivo.

Uno degli autori principali dello studio, Dr. Theo Tacail della School of Earth Sciences dell'Università di Bristol, ha detto:"La pratica dello svezzamento, la durata dell'allattamento al seno, l'età all'introduzione di alimenti non derivati ​​dal latte e l'età alla cessazione dell'allattamento differiscono tra i membri moderni della famiglia degli ominidi che include gli umani e le moderne grandi scimmie:orango, gorilla, scimpanzé e bonobo.

"Lo sviluppo di tali differenze comportamentali probabilmente ha giocato un ruolo importante nell'evoluzione dei membri del lignaggio umano, essere associato, ad esempio, alla dimensione e alla struttura dei gruppi sociali, sviluppo del cervello o demografia.

"Però, ottenere informazioni su questi cambiamenti comportamentali da fossili che hanno milioni di anni è una sfida e, finora, poche prove consentono di discutere le pratiche infermieristiche in queste specie fossili.

"I risultati sottolineano la necessità di un'ulteriore esplorazione delle composizioni degli isotopi delle stalle di calcio nei reperti fossili al fine di comprendere la coevoluzione delle pratiche di svezzamento con altri tratti come le dimensioni del cervello o i comportamenti sociali".