I primi umani sembrano aver riconosciuto i pericoli della consanguineità almeno 34, 000 anni fa, e sviluppato reti sociali e di accoppiamento sorprendentemente sofisticate per evitarlo, ha scoperto una nuova ricerca.

Lo studio, riportato sul giornale Scienza , ha esaminato le informazioni genetiche dai resti di umani anatomicamente moderni vissuti durante il Paleolitico superiore, un periodo in cui i moderni umani africani colonizzarono per la prima volta l'Eurasia occidentale. I risultati suggeriscono che le persone hanno cercato deliberatamente partner al di fuori della loro famiglia immediata, e che probabilmente erano collegati a una rete più ampia di gruppi all'interno dei quali venivano scelti i compagni, per evitare di diventare consanguinei.

Ciò suggerisce che è probabile che i nostri lontani antenati fossero consapevoli dei pericoli della consanguineità, e lo evitò di proposito in una fase sorprendentemente precoce nella preistoria.

Il simbolismo, la complessità e il tempo investito negli oggetti e nei gioielli trovati sepolti con i resti suggerisce anche che è possibile che abbiano sviluppato regole, cerimonie e rituali per accompagnare lo scambio di compagni tra i gruppi, che forse prefigurava le moderne cerimonie matrimoniali, e potrebbero essere stati simili a quelli ancora praticati dalle comunità di cacciatori-raccoglitori in parti del mondo di oggi.

Gli autori dello studio suggeriscono anche che lo sviluppo precoce di sistemi di accoppiamento più complessi può almeno in parte spiegare perché gli umani anatomicamente moderni si sono dimostrati di successo mentre altre specie, come i Neanderthal, no. Però, sono necessarie informazioni genomiche più antiche sia dai primi umani che dai Neanderthal per testare questa idea.

La ricerca è stata condotta da un team internazionale di accademici, guidato dall'Università di Cambridge, UK, e l'Università di Copenaghen, Danimarca. Hanno sequenziato i genomi di quattro individui di Sunghir, un famoso sito del Paleolitico superiore in Russia, che si crede fosse abitato circa 34, 000 anni fa.

I fossili umani sepolti a Sunghir rappresentano un raro e di grande valore, fonte di informazioni perché molto insolitamente per i reperti di questo periodo, le persone sepolte lì sembrano aver vissuto allo stesso tempo e sono state sepolte insieme. Con grande sorpresa dei ricercatori, però, questi individui non erano strettamente imparentati in termini genetici; al massimo, erano cugini di secondo grado. Questo è vero anche nel caso di due bambini che sono stati sepolti testa a testa nella stessa tomba.

Professore Eske Willerslev, che ricopre incarichi sia come Fellow al St John's College, Cambridge, e all'Università di Copenaghen, era l'autore senior dello studio. "Ciò significa che anche le persone del Paleolitico superiore, che vivevano in piccoli gruppi, capito l'importanza di evitare la consanguineità, " ha detto. "I dati che abbiamo suggeriscono che è stato volutamente evitato".

"Ciò significa che devono aver sviluppato un sistema per questo scopo. Se piccole bande di cacciatori-raccoglitori si mescolavano a caso, vedremmo prove di consanguineità molto maggiori di quelle che abbiamo qui".

I primi umani e altri ominidi come i Neanderthal sembrano aver vissuto in piccole unità familiari. La piccola dimensione della popolazione ha reso probabile la consanguineità, ma tra gli umani anatomicamente moderni alla fine cessò di essere un luogo comune; quando questo è successo, però, non è chiaro.

"È probabile che le piccole bande familiari si siano interconnesse con reti più grandi, facilitare lo scambio di persone tra i gruppi al fine di mantenere la diversità, " Professor Martin Sikora, dal Centro di GeoGenetica dell'Università di Copenaghen, disse.

Sunghir contiene le sepolture di un maschio adulto e due individui più giovani, accompagnato dai resti incompleti simbolicamente modificati di un altro adulto, così come una spettacolare serie di corredi funerari. I ricercatori sono stati in grado di sequenziare i genomi completi dei quattro individui, tutti probabilmente vivevano nel sito allo stesso tempo. Questi dati sono stati confrontati con informazioni provenienti da un gran numero di genomi umani moderni e antichi.

Hanno scoperto che i quattro individui studiati non erano geneticamente più vicini dei cugini di secondo grado, mentre un femore adulto pieno di ocra rossa trovato nella tomba dei bambini sarebbe appartenuto a un individuo non più vicino del trisnonno dei ragazzi. "Questo va contro quello che molti avrebbero previsto, " ha detto Willerslev. "Penso che molti ricercatori avessero supposto che la gente di Sunghir fosse strettamente imparentata, soprattutto i due giovani della stessa tomba."

La gente di Sunghir potrebbe aver fatto parte di una rete simile a quella dei moderni cacciatori-raccoglitori, come gli aborigeni australiani e alcune società storiche di nativi americani. Come i loro antenati del Paleolitico superiore, queste persone vivono in gruppi abbastanza piccoli di circa 25 persone, ma sono anche meno direttamente collegati a una comunità più ampia di forse 200 persone, all'interno delle quali vi sono norme che disciplinano le persone con le quali i singoli possono formare società di persone.

"La maggior parte delle società di primati non umani sono organizzate attorno a parenti dello stesso sesso in cui uno dei sessi rimane residente e l'altro migra in un altro gruppo, riducendo al minimo la consanguineità", afferma la professoressa Marta Mirazón Lahr, dal Leverhulme Center for Human Evolutionary Studies dell'Università di Cambridge. "Ad un certo punto, le prime società umane hanno cambiato il loro sistema di accoppiamento in uno in cui un gran numero di individui che formano piccole unità di cacciatori-raccoglitori non sono parenti. I risultati di Sunghir mostrano che i gruppi umani del Paleolitico superiore potrebbero utilizzare sistemi culturali sofisticati per sostenere gruppi di dimensioni molto piccole incorporandoli in un'ampia rete sociale di altri gruppi".

A confronto, sequenziamento genomico di un individuo di Neanderthal dei Monti Altai vissuto intorno ai 50 anni, 000 anni fa indica che la consanguineità non è stata evitata. Questo porta i ricercatori a ipotizzare che un primo, un approccio sistematico alla prevenzione della consanguineità potrebbe aver aiutato gli umani anatomicamente moderni a prosperare, rispetto ad altri ominidi.

Questo dovrebbe essere trattato con cautela, tuttavia:"Non sappiamo perché i gruppi di Altai Neanderthal fossero consanguinei, " Disse Sikora. "Forse erano isolati e quella era l'unica opzione; o forse non sono riusciti davvero a sviluppare una rete di connessioni disponibile. Avremo bisogno di più dati genomici di diverse popolazioni di Neanderthal per essere sicuri».

Willerslev evidenzia anche un possibile legame con l'insolita raffinatezza degli ornamenti e degli oggetti culturali trovati a Sunghir. Le espressioni culturali specifiche del gruppo potrebbero essere state usate per stabilire distinzioni tra gruppi di primi umani, fornendo un mezzo per identificare con chi accoppiarsi e chi evitare come partner.

"L'ornamento è incredibile e non ci sono prove di niente di simile con i Neanderthal e altri umani arcaici, " aggiunse Willerslev. "Quando metti insieme le prove, sembra che ci parli delle domande davvero grandi; cosa ha reso queste persone ciò che erano come specie, e chi siamo di conseguenza."

Il documento di ricerca, I genomi antichi mostrano il comportamento sociale e riproduttivo dei primi raccoglitori del Paleolitico superiore, è pubblicato nel numero del 5 ottobre di Scienza .