Molti hanno affermato che la peste giustinianea (c. 541-750 d.C.) uccise metà della popolazione dell'Impero Romano. Ora, la ricerca storica e i modelli matematici sfidano il tasso di mortalità e la gravità di questa prima pandemia di peste.
I ricercatori Lauren White, dottorato di ricerca e Lee Mordechai, dottorato di ricerca, del Centro di sintesi socio-ambientale nazionale dell'Università del Maryland (SESYNC), ha esaminato gli impatti della peste giustinianea con modelli matematici. Utilizzando la moderna ricerca sulla peste come base, i due hanno sviluppato nuovi modelli matematici per riesaminare le fonti primarie dal momento dell'epidemia di peste giustinianea. Dalla modellazione, hanno scoperto che era improbabile che qualsiasi via di trasmissione della peste avrebbe avuto sia il tasso di mortalità che la durata descritti nelle fonti primarie. Le loro scoperte appaiono in un articolo intitolato "Modelling the Justinian Plague:Comparing ipotesi di vie di trasmissione" in PLOS UNO .
"Questa è la prima volta, per quello che ci risulta, che è stato utilizzato un solido approccio di modellazione matematica per indagare sulla peste giustinianea, " ha detto l'autore principale Lauren White, dottorato di ricerca, un ecologo quantitativo di malattie e borsista post-dottorato presso SESYNC. "Dato che ci sono pochissime informazioni quantitative nelle fonti primarie per la peste giustinianea, questa è stata un'eccitante opportunità per pensare in modo creativo a come combinare la conoscenza attuale dell'eziologia della peste con le descrizioni dei testi storici".
White e Mordechai concentrarono i loro sforzi sulla città di Costantinopoli, capitale dell'Impero Romano, che ha avuto un focolaio relativamente ben descritto nel 542 d.C. Alcune fonti primarie affermano che la peste ha ucciso fino a 300, 000 persone in città, che aveva una popolazione di circa 500 abitanti, 000 persone all'epoca. Altre fonti suggeriscono che la peste abbia ucciso metà della popolazione dell'impero. Fino a poco tempo fa, molti studiosi hanno accettato questa immagine di morte di massa. Confrontando bubbonico, polmonare, e vie di trasmissione combinate, gli autori hanno mostrato che nessuna singola via di trasmissione imitava esattamente le dinamiche dell'epidemia descritte in queste fonti primarie.
La letteratura esistente presume spesso che la peste giustinianea abbia colpito allo stesso modo tutte le aree del Mediterraneo. I nuovi risultati di questo articolo suggeriscono che, data la variazione dei modelli ecologici e sociali nella regione (ad es. clima, densità demografica), è improbabile che un'epidemia di peste avrebbe colpito allo stesso modo tutti gli angoli del variegato impero.
"I nostri risultati suggeriscono fortemente che gli effetti della peste giustinianea variavano considerevolmente tra le diverse aree urbane nella tarda antichità, " ha detto il co-autore Lee Mordechai, uno storico ambientale e un borsista post-dottorato al SESYNC quando ha scritto il documento. Attualmente è docente presso l'Università Ebraica di Gerusalemme, e co-responsabile della Climate Change and History Research Initiative (CCHRI) di Princeton. Egli ha detto:"Questo articolo fa parte di una serie di pubblicazioni degli ultimi anni che mettono in dubbio l'interpretazione tradizionale della peste utilizzando nuove metodologie. È un momento entusiasmante per fare questo tipo di ricerca interdisciplinare!"
Utilizzando un approccio chiamato analisi di sensibilità globale, White e Mordechai sono stati in grado di esplorare l'importanza di un dato parametro del modello nel dettare gli esiti della malattia simulata. Hanno scoperto che anche diversi parametri poco studiati sono molto importanti nel determinare i risultati del modello. White ha spiegato, "Un esempio è stato il tasso di trasmissione dalle pulci all'uomo. Sebbene l'analisi lo descriva come un parametro importante, non c'è stata abbastanza ricerca per convalidare un intervallo plausibile per quel parametro".
Queste variabili di grande importanza con informazioni minime indicano anche direzioni future per la raccolta di dati empirici. "Lavorare con modelli matematici di malattia è stato per me, come storico, un processo illuminante, " riflette Mordechai. "Ci ha permesso di esaminare gli argomenti storici tradizionali con una nuova e potente lente".
Insieme, with other recent work from Mordechai, this study is another call to examine the primary sources and narratives surrounding the Justinianic Plague more critically.
