Gli oggetti portati alla luce nelle Ande raccontano nuove storie di società prive di leadership gerarchica nel tempo prima dell'Impero Inca.

La città di Borgatta fu costruita nelle Ande argentine nel X secolo. Crebbe fino a diventare una comunità di diverse centinaia di complessi residenziali prima di essere abbandonata intorno al 1450 quando l'Impero Inca rivendicò la regione. Nelle rovine, L'archeologa Dr Elizabeth DeMarrais è alla ricerca di segni di élite pre-Inka.

I suoi interessi risiedono nelle dinamiche dei gruppi sociali del passato:come funzionava la società? C'erano "ordini gerarchici" o gerarchie? Quando la "politica" dell'esistenza quotidiana ha cominciato a caratterizzare le società umane, dall'antico al nostro? Lo scavo di Borgatta, che lei guidava, doveva dare risultati sorprendenti.

"È un grande sito, con una popolazione che sarebbe stata di poche migliaia, " spiega. "Ci aspettavamo quindi di trovare prove di leader, di ricchi e poveri, come nella nostra società. Ma siamo rimasti sorpresi di vedere solo una differenziazione sociale limitata nei materiali che abbiamo scoperto".

Studia i frammenti – l'archeologia della vita quotidiana – che le società hanno lasciato. "Pensavamo di vedere le differenze socio-economiche riflesse nella dieta attraverso resti di ossa di animali, o in luoghi di abitazione, o nell'accumulo di materiale, " spiega.

Il team ha trovato prove della produzione artigianale che si verifica nell'intero insediamento. Ma non è stato possibile identificare nessuno specialista:nessun equivalente della bottega di un fabbro, o un tessitore dedicato o un tecnico di fornace. E niente élite facoltose con scorte di beni di lusso. Eppure nella maggior parte delle case in città si facevano cose che sfidavano una facile classificazione.

"Pensa ai mantelli di piume dei capi hawaiani, o le spade dei guerrieri dell'età del bronzo, " aggiunge DeMarrais. "Questi erano oggetti di ricchezza e potere, commissionate a tecnici specializzati per élite che controllavano la produzione e spesso anche il commercio. Questa mercificazione è tipica delle società gerarchiche.

"A Borgata, però, abbiamo trovato prove di "multiartigianato" non specialistico in tutta la comunità:ogni famiglia utilizzava opportuni kit di strumenti in osso e pietra per creare una gamma di oggetti - dai cestini alle pentole, fusi a ciotole di legno - nei loro stili idiosincratici."

Ogni residenza produceva i propri oggetti. I membri della famiglia hanno condiviso competenze e media misti, creando un'abilità artistica distintiva nel processo.

"Agli archeologi piace classificare, e la diversità dei materiali Borgatta era inizialmente frustrante. Però, le idee della teoria sociale ci hanno aiutato a pensare al significato di questa variazione, compresi i contesti di produzione e i ruoli sociali, "dice De Marrais.

L'approccio al fare le cose a Borgatta l'ha portata a credere che la sua gente dipendesse da "un diverso tipo di colla sociale" - uno basato su relazioni individuali, piuttosto che ordinati per rango sociale.

"Gli oggetti sono stati donati su base personale per costruire connessioni, piuttosto che essere incanalata in un leader che rappresentava il gruppo." Descrive questo come un'"eterarchia":una società ordinata lungo le linee di reti decentralizzate e potere condiviso.

"L'eterarchia è stata descritta negli anni '40 come un mezzo per comprendere la struttura del cervello umano:ordinato ma non organizzato gerarchicamente. In una società umana, mette in evidenza una struttura in cui individui diversi possono avere la precedenza nelle attività chiave:religione, commercio, politica – ma c'è una fluidità nei rapporti di potere che resiste al governo dall'alto verso il basso.

"Si può pensare a una forma di confederazione, simile per certi aspetti al governo dei college di Cambridge, Per esempio, "dice De Marrais.

I manufatti raccontano la storia di questa società ordinata lateralmente. Caratteristiche urne in argilla con motivi dipinti raffiguranti serpenti, rane e uccelli, così come le caratteristiche del viso umano, sono stati trovati per contenere i resti scheletrici di neonati.

Le urne venivano sepolte sotto i pavimenti delle case. DeMarrais suggerisce che i riti funebri dei bambini implicassero l'esposizione di urne nella comunità come parte di un esteso processo di lutto, prima che fossero restituiti alle residenze.

Alcune urne avevano il bordo che si estendeva al di sopra del pavimento, per consentire l'accesso continuo ai contenuti. "Nelle Ande, le pratiche mortuarie implicavano un'interazione estesa con i resti che sostenevano un senso di connessione tra i vivi e i morti".

Le urne decorate erano i pezzi più sorprendenti di cultura materiale scavati a Borgatta. Gli adulti venivano semplicemente seppelliti in gruppi di tre o quattro fuori casa, mentre altri bambini venivano sepolti in vecchie pentole da cucina chiamate 'ollas'.

Perché i vasi funerari di certi bambini erano così distintivi? "Le emozioni intorno a tale perdita prematura possono essere state intense. Ma l'emozione è anche costruita culturalmente. Il nostro dolore sarebbe lo stesso del loro dolore?" chiede DeMarrais.

"Queste urne potrebbero essere state concepite per evocare emozioni. In assenza di un'autorità centralizzata, ci aspetteremmo che i rituali che comportano l'esposizione di oggetti e l'inculcazione di emozioni condivise siano un importante mezzo di coesione sociale".

C'è poca standardizzazione delle urne. Gli artigiani Borgatta esercitavano una notevole libertà, dice De Marrais, combinando elementi di design in modi nuovi. "Ogni urna, con le sue qualità individuali, potrebbe aver fatto riferimento al bambino unico sepolto all'interno. Ma la diversità dei motivi riflette anche il carattere localizzato dei legami sociali all'interno di una società eterarchica".

La forma di alcuni motivi di urne dipinte alludeva ai vincoli progettuali affrontati dai tessitori, sostenere l'idea dei 'multi-artigiani'. "Pensiamo che questa somiglianza suggerisca che i modelli siano apparsi per la prima volta sui tessuti, e sono stati poi trasferiti nelle urne da persone con esperienza in entrambi i mestieri."

Le cose osservate a Borgatta suggeriscono che la vita degli artigiani in questa eterarchia fosse più varia e creativa, data la diversità dei ruoli sociali che gli oggetti dovevano svolgere. Le cose dell'Impero Inca, però, sono stati realizzati da artigiani specializzati il ​​cui livello di abilità era alto, ma che erano strettamente vincolati dallo stato nella loro espressione artistica.

Nessuna delle due società aveva un sistema di scrittura, quindi la cultura materiale era vitale per la comunicazione. E per gli Inca, un obiettivo centrale era esprimere potere attraverso un 'marchio' identificabile.

"Gli Inca avevano regole su chi poteva indossare e possedere cosa, secondo lo stato. Gli oggetti e l'architettura Inka erano immediatamente riconoscibili, come una bottiglia di Coca-Cola nel nostro mondo. Questo è, in parte, come gli Inca sono riusciti a integrare circa 12 milioni di persone in 80 gruppi etnici senza un sistema di scrittura."

Mentre Inkans aveva specialisti che lavoravano alle formule, ogni oggetto realizzato a Borgatta potrebbe aver avuto numerosi 'autori' attraverso il multicrafting nelle botteghe domestiche. DeMarrais immagina un ambiente di officina simile all'ufficio open space di una start-up tecnologica:"persone con competenze diverse lanciano idee e collaborano per creare nuovi prodotti per adattarsi a un mondo che cambia".

Laboratorio di Cultura Materiale del Dipartimento di Archeologia, che DeMarrais gestisce con il suo collega Professor John Robb, adotta un "approccio borgatan". I ricercatori che lavorano su manufatti dall'Antico Egitto all'Inghilterra anglosassone si riuniscono per condurre analisi comparative, e discutere di come le "cose" abbiano mediato le relazioni sociali in passato.

"Ci chiediamo perché gli umani mettono la loro energia in oggetti particolari, ", spiega DeMarrais. "Cerchiamo punti in comune – dalla religione alle burocrazie – così come le differenze. Chiediamo cosa succede quando guardi un oggetto attraverso una lente teorica diversa, sia economico, politico, ideologico o ontologico».

"Quello che trovi - come mostra magnificamente il lavoro di Elizabeth - è che la vita sociale funziona materialmente, " dice Robb. "Che si tratti di un governo che cerca di esercitare la sua autorità, abitanti del villaggio che organizzano la propria vita per soddisfare i propri bisogni, o individui che ricordano e provano emozioni sulla propria storia, le cose sono il mezzo dell'intero processo."

"Alla fine, " aggiunge De Marrais, "si tratta di spremere quante più informazioni possibile dalle cose che le persone hanno lasciato per costruire un'immagine delle vite umane nel tempo. Come archeologo devi accettare che non avrai mai le risposte definitive. Lavoriamo con frammenti".