I paleontologi dell'Università del Michigan hanno condotto questa settimana un secondo scavo nella fattoria dell'area di Chelsea dove il cranio, zanne e dozzine di ossa intatte di un mammut dell'era glaciale sono state estratte da terra alla fine del 2015.

Un video di notizie U-M (vedi sotto) del cranio e due zanne attaccate che vengono issate dal pozzo di scavo fangoso con un escavatore a cucchiaia rovescia il 1 ottobre. 2015, è stato visualizzato più di 875, 000 volte su YouTube.

Niente di così drammatico è successo durante i due giorni di follow-up. Ma sono state recuperate altre 40 ossa e frammenti ossei dal mammut setoso, e i ricercatori sono stati in grado di documentare accuratamente il sito. Questo non era possibile due anni fa, nella corsa di un giorno per estrarre il cranio e le zanne dal terreno.

"Questo ritorno al sito di Bristle è stato assolutamente un successo. Abbiamo ottenuto il tipo di informazioni di cui abbiamo bisogno per fare la scienza nel modo giusto, e siamo stati anche in grado di recuperare una quantità impressionante di materiale aggiuntivo da questo animale, " ha detto il paleontologo Daniel Fisher, che ha condotto entrambi gli scavi di Bristle e che sta supervisionando l'analisi delle ossa e dei campioni ambientali.

"Quindi sono fiducioso che come risultato di questo secondo scavo, avremo maggiori informazioni su cosa è successo qui, " disse Fisher, direttore del Museo di Paleontologia dell'U-M.

La fattoria di Bristle meritava una seconda visita in parte perché una singola data al radiocarbonio di una delle ossa di mammut ha mostrato che l'animale aveva più di 15 anni, 000 anni. Anche, diverse linee di prova indicano l'elaborazione umana della carcassa di mammut per il cibo.

Se ulteriori studi confermano questi risultati preliminari, il Bristle Mammoth "rappresenterebbe il primo esempio di interazione umana con un mammut nel bacino orientale dei Grandi Laghi, " disse Fisher.

Il team di UM aveva cercato di fare un viaggio di ritorno alla fattoria di Bristle per un po', ma aveva bisogno di trovare un orario che funzionasse per Fisher, l'escavatore James Bollinger e l'agricoltore James Bristle, che ha raccolto mais dal sito di scavo in ottobre.

"I raccolti sono spenti, quindi è davvero il momento perfetto per farlo, "Ha detto Bristle martedì mattina mentre Bollinger ha iniziato a rimuovere il terreno da un sito direttamente a sud dello scavo di ottobre 2015.

"È stata una cosa così frettolosa la prima volta, " disse Setola, che ribattezzò la sua fattoria Mammoth Acres dopo quel ritrovamento. "Quindi questa è un'opportunità per completare il processo di scoperta".

Le prime ossa di mammut furono scoperte mentre Bristle stava installando un sistema di drenaggio in un punto basso in uno dei suoi campi. L'agricoltore ha dato ai ricercatori dell'UM un giorno di recuperare qualunque cosa riuscissero a trovare; dopo di che, il progetto di drenaggio e il suo raccolto per l'anno dovevano riprendere.

Setola in seguito ha donato i resti di mammut all'università, e alcuni di loro sono ora in mostra presso l'UM Museum of Natural History. Questa settimana, ossa aggiuntive sono state trovate in argille che sono state disturbate nel 2015 quando è stata installata una pompa di pozzetto come parte del progetto di drenaggio. Le ossa appena scoperte verranno donate anche all'università, Setola ha detto.

Durante il primo scavo di setola, Sono state trovate da 55 a 60 ossa di mammut quasi complete, rappresentano dal 30 al 40 percento della massa scheletrica dell'animale. L'animale era un maschio di circa 40 anni e avrebbe pesato circa 9 tonnellate.

Oltre al cranio con denti e zanne, sono state trovate la maggior parte delle vertebre e delle costole, insieme a parti delle scapole e del bacino. In particolare mancano le ossa degli arti e dei piedi e le vertebre della coda.

Questa settimana, i ricercatori hanno aggiunto altre 40 ossa e frammenti ossei, comprese diverse vertebre, frammenti di cranio, una costola intatta, parte di una scapola, un pezzo di bacino, e quello che sembra essere parte della mandibola.

La maggior parte dei lavoratori nella fossa fangosa con Fisher erano studenti attuali o ex studenti di UM. Scott Johnston, laureato nel 2017 presso il Dipartimento di Scienze della Terra e dell'Ambiente che lavora presso il Museo di Storia Naturale dell'UM dall'età di 14 anni, trovato un frastagliato, mercoledì un frammento delle dimensioni di una palla da softball del cranio del mammut.

"Ho capito subito che era l'osso del cranio perché nient'altro gli somiglia esattamente, "Ha detto Johnston. "La sensazione era pura euforia".

Nichole Lohrke era una doppia specializzazione in antropologia tedesca ed evolutiva due anni fa quando ha sentito parlare della scoperta del mammut Bristle. Pochi mesi dopo, è andata a lavorare nel laboratorio di Fisher, riparare le zanne e il cranio di setola. Ha aggiunto un minore in paleontologia, laureato la scorsa primavera, e mercoledì ha trovato un pezzo del cranio dell'animale delle dimensioni di una prugna.

"Il primo scavo di Bristle è ciò che mi ha ispirato ad entrare nella paleontologia, " ha detto. "L'ho sentito al telegiornale e ho pensato, 'È così bello. Mi piacerebbe farne parte.' E ora sono qui".

Uno degli obiettivi del secondo scavo di Bristle era quello di trovare più ossa e, possibilmente, ulteriori prove del coinvolgimento umano. Ma una priorità ancora più alta era ricostruire il contesto geologico dei resti di mammut, qualcosa che semplicemente non era possibile durante lo scavo del 2015 su come ottenere ciò che puoi.

Le ossa di setola sono state trovate a circa 10 piedi sotto l'attuale superficie terrestre, in argille e marne a grana fine dal fondo di uno stagno che non esiste più.

Martedì di questa settimana, i ricercatori hanno scavato una fossa appena a sud della posizione dell'ottobre 2015 e hanno raccolto campioni di sedimenti dagli strati esposti in una delle pareti. Hanno raccolto campioni a intervalli di 2 pollici, da un paio di piedi sotto la sommità del muretto alla ghiaia in fondo, una distanza di circa 13 piedi. La ghiaia in fondo alla fossa è di un tempo 17, 000 a 18, 000 anni fa, quando il ghiaccio glaciale ricopriva ancora la regione, disse Fisher.

Il materiale organico di alcuni dei campioni sarà datato al radiocarbonio. Se le date invecchiano costantemente con l'aumentare della profondità, come previsto, i ricercatori possono avere maggiore fiducia nelle date delle ossa di Bristle Mammoth.

I granelli di polline e le spore fungine verranno estratti dai sedimenti e analizzati per aiutare a ricostruire ambienti antichi e per fornire un contesto adeguato per il ritrovamento di mammut.

Le spore del fungo Sporormiella si trovano oggi nello sterco di animali domestici e erbivori selvatici. Le spore sono conservate in forma riconoscibile per migliaia di anni e sono utilizzate negli studi paleoecologici come proxy per l'abbondanza di antichi mammiferi al pascolo come i mammut.

Se le spore fungine si trovano nei vari strati di sedimenti antichi presso il sito di Bristle, la loro distribuzione potrebbe rivelare quando nel sito erano presenti mammiferi al pascolo e il momento della loro estinzione locale.

I grani di polline mostrerebbero quali tipi di piante stavano crescendo al tempo del Bristle Mammoth e come il mix di vegetazione è cambiato nel tempo con il cambiamento del clima.

Il più antico ben documentato, le prove pubblicate per gli esseri umani nel Michigan sono circa 13, 000 anni fa, l'era dei cacciatori di Clovis armati di lancia. Ma parecchie linee di prova dal Mammut Bristle, compresa la data unica al radiocarbonio, implicano che gli esseri umani abbiano lavorato la carcassa più di 2, 000 anni prima dell'arrivo dei cacciatori di Clovis.

I resti di Bristle Mammoth sono stati trovati nei sedimenti degli stagni. Fisher sospetta che i primi umani abbiano macellato la carcassa e collocato porzioni selezionate sul fondo dello stagno per la conservazione, usando i massi per ancorare la loro scorta di carne.

Examination of the sediments revealed during this week's dig suggest the pond was small, perhaps only 20 to 30 yards across, said Fisher, a professor in the Department of Earth and Environmental Sciences and in the Department of Ecology and Evolutionary Biology.

The weather was ideal for this week's two-day dig, with sunny skies and unseasonably warm temperatures both days. Excavation costs of the second dig are being covered by Friends of the University of Michigan Museum of Paleontology, a group of avocational paleontologists associated with the university.