Gli scienziati hanno scoperto nuovi indizi dalle colonne spinali di antichi antenati umani che suggeriscono che i vari tipi si muovessero in modi diversi all'interno dei loro ambienti.

Pubblicato nell'edizione di luglio del American Journal of Physical Anthropology , la nuova ricerca ha esaminato le protuberanze chiamate processi uncinati sulla colonna vertebrale che sono responsabili della stabilizzazione e della guida del movimento spinale, e ha valutato la loro forma in sei ominidi fossili contro gli umani moderni e 99 primati non umani in 20 generi. Utilizzando per la prima volta nuovi metodi geometrici morfometrici su queste strutture, i ricercatori hanno trovato chiare differenze tra le spine dei primati viventi che abitualmente si sospendono dai rami degli alberi e quelle che non lo fanno.

Le nuove prove rivelano differenze sorprendenti tra le vertebre dei tipi completamente terrestri e le specie di primati che brachiano, o dondolare di ramo in ramo, e può servire come modo per comprendere i diversi modi in cui le specie di ominidi estinte si spostavano abitualmente nei loro ambienti. I fossili dell'Africa orientale datati a circa 3,5 milioni di anni fa, appartenenti all'Australopithecus afarensis (specie di Lucy) e all'Homo erectus tra 1,8 e 1,5 milioni di anni fa, corrispondono a quelli dell'uomo moderno, suggerendo che questi ominidi estinti avessero già evoluto la nostra dedizione alla locomozione terrestre. In contrasto, i fossili del Sud Africa appartenenti alla specie ominide Australopithecus sediba assomigliano a quelli dei taxa arboricoli che abitano gli alberi.

Autore principale della nuova ricerca, Dott. Marc Meyer del Chaffey College, riporta nel documento che mentre la specie sudafricana sembra non essere stata completamente sospensiva, le loro spine rivelano l'adattamento alla vita sugli alberi. Lo studio ha incluso anche un team di ricercatori dell'Università della California Berkeley, Università della California Davis, il Museo Nazionale Spagnolo di Scienze Naturali e l'Universidad Autonoma di Madrid, Spagna.