Quando il ponte di terra panamense si formò circa 3 milioni di anni fa, Il Messico meridionale era nel mezzo di un grande scambio biotico di grandi animali provenienti dal Nord e dal Sud America che attraversavano i continenti in entrambe le direzioni. Però, gli animali fossili di questo periodo sono stati rari per gli ambienti intermedi dell'America centrale e del Messico meridionale. Recentemente, una squadra di speleologi tecnici sta aiutando a colmare questa lacuna scoprendo resti di grandi animali che un tempo si aggiravano per la penisola dello Yucatán, durante la fine dell'ultima era glaciale (intorno al 13, 000 anni fa). Autore principale, Il Dr. Blaine Schubert presenterà i risultati del team all'incontro annuale di quest'anno della Society of Vertebrate Paleontology tenutosi quest'anno a Calgary, Alberta (Canada) sabato, 26 agosto.

La squadra di sommozzatori è scesa nei passaggi allagati fino a un pozzo sotterraneo noto come "Hoyo Negro" (spagnolo per "Buco nero"), scendendo a 180 piedi (55 m) nell'oscurità. Durante l'ultima era glaciale, il livello del mare era molto più basso, e gli animali preistorici potevano raggiungere a piedi Hoyo Negro attraverso passaggi orizzontali, solo per cadere nella fossa inevitabile all'interno della grotta. I subacquei hanno documentato con foto il materiale prima dell'estrazione, utilizzando apparecchiature SCUBA di ri-respirazione per evitare che le bolle disturbino il sito. Dott. Blaine Schubert della East Tennessee State University, uno dei principali ricercatori del progetto afferma, "La conservazione del materiale fossile è straordinaria, e ci permetterà di ricostruire vari aspetti dell'anatomia, relazioni evolutive, e comportamento. La diversità della fauna ci offre una nuova ed entusiasmante immagine di questa regione nel mezzo di rapidi cambiamenti climatici e ambientali".

Finora l'equipaggio ha recuperato i resti di tre diversi bradipi giganti di terra (tra cui una specie completamente nuova), orsi dalla faccia corta, leoni di montagna, gatti dai denti a sciabola, un bizzarro parente di elefanti chiamato gomphothere, tapiri, e persino un essere umano. "Questo rappresenta lo scheletro umano più antico e completo delle Americhe, e coesisteva con una varietà di megafauna", afferma Schubert. "I resti dell'orso dal muso corto Arctotherium sono particolarmente significativi, rappresentando non solo il materiale più completo e abbondante da una posizione, ma anche la prima prova che sono passati dal Sud America al Nord America." Questa fauna fossile sta dando vita a un ecosistema più ampio per il Nord America meridionale, che in genere è stata pensata più come un ponte tra le masse continentali che come una fiorente comunità di abitanti locali. Mentre la collaborazione internazionale di ricercatori statunitensi e messicani continua il suo lavoro, gli scienziati sperano di comprendere meglio la natura di questo ponte e le sue stesse complessità ecologiche.