Il solo pensiero delle tradizioni natalizie porta sorrisi sui volti della maggior parte delle persone e suscita sentimenti di dolce attesa e nostalgia. Possiamo quasi sentire l'odore di quelle candele, assaggia quei pasti speciali, ascolta quelle canzoni familiari nella nostra mente.

Il rituale segna alcuni dei momenti più importanti della nostra vita, da pietre miliari personali come compleanni e matrimoni a celebrazioni stagionali come il Ringraziamento e feste religiose come Natale o Hanukkah. E più importante è il momento, il più elaborato il rituale.

I rituali delle vacanze sono pieni di sfarzo sensoriale. Questi campanelli e fischietti (spesso piuttosto letterali) segnalano a tutti i nostri sensi che questa non è un'occasione comune:è piena di significato e significato. Tale esuberanza sensoriale aiuta a creare ricordi duraturi di quelle occasioni e li segna nella nostra memoria come eventi speciali che vale la pena custodire.

Infatti, ci sono molte ragioni per apprezzare i rituali familiari. La ricerca mostra che possono fornire vari benefici psicologici, aiutandoci a divertirci, entrare in contatto con i propri cari e prendersi una pausa dalla routine quotidiana.

Un tampone per l'ansia

La vita quotidiana è stressante e piena di incertezze. Avendo un momento speciale dell'anno in cui sappiamo esattamente cosa fare, come abbiamo sempre fatto, fornisce un confortevole senso di struttura, controllo e stabilità.

Dal recitare le benedizioni all'alzare un bicchiere per fare un brindisi, le tradizioni delle vacanze sono piene di rituali. Esperimenti di laboratorio e studi sul campo mostrano che le azioni strutturate e ripetitive coinvolte in tali rituali possono fungere da cuscinetto contro l'ansia rendendo il nostro mondo un luogo più prevedibile.

Molti di questi rituali possono naturalmente essere eseguiti anche in altri periodi dell'anno. Ma durante le festività natalizie, diventano più significativi. Si svolgono in un luogo speciale (la casa di famiglia) e con un gruppo speciale di persone (i nostri parenti e amici più stretti). Per questa ragione, più persone viaggiano durante le vacanze di fine anno rispetto a qualsiasi altro periodo dell'anno. Riunirsi da luoghi remoti aiuta le persone a lasciarsi alle spalle le preoccupazioni, e allo stesso tempo consente loro di riconnettersi con le antiche tradizioni familiari.

Buoni pasti

Nessuna tradizione natalizia sarebbe completa senza un pasto festivo. Da quando i primi uomini si sono radunati intorno al fuoco per arrostire la loro caccia, la cucina è stata una delle caratteristiche distintive della nostra specie.

Le lunghe ore trascorse in cucina e in sala da pranzo durante la preparazione e il consumo dei pasti delle feste svolgono alcune delle stesse funzioni sociali dei focolari dei nostri primi antenati. Condividere un pasto cerimoniale simboleggia la comunità, riunisce l'intera famiglia intorno al tavolo e spiana la strada alla conversazione e alla connessione.

Tutte le culture hanno rituali che ruotano attorno al cibo e alla preparazione dei pasti. La tradizione ebraica vuole che tutti i cibi siano scelti e preparati secondo regole precise (Kosher). In alcune parti del Medio Oriente e dell'India, solo la mano destra deve essere usata per mangiare. E in molti paesi europei, è importante chiudere gli occhi mentre si fa un brindisi per evitare sette anni di cattivo sesso.

Certo, occasioni speciali richiedono pasti speciali. Quindi la maggior parte delle culture riserva i propri piatti migliori e più elaborati per le feste più importanti. Per esempio, a Mauritius, Gli indù tamil servono i colorati "sette curry" a conclusione del festival Thaipussam kavadi, e in Grecia le famiglie si riuniscono per arrostire allo spiedo un intero agnello il giorno di Pasqua. E queste ricette spesso includono alcuni ingredienti segreti, non solo culinari, ma anche psicologico.

La ricerca mostra che eseguire un rituale prima di un pasto migliora l'esperienza alimentare e rende il cibo (anche le semplici carote!) più gustoso. Altri studi hanno scoperto che quando i bambini partecipano alla preparazione del cibo apprezzano di più il cibo, e che più tempo passiamo a preparare un pasto, più lo apprezziamo. In questo modo, il lavoro e la fanfara associati ai pasti delle vacanze garantiscono virtualmente un'esperienza gastronomica migliorata.

La condivisione è la cura

È comune scambiarsi regali durante il periodo delle vacanze. Da un punto di vista razionale, questo potrebbe sembrare inutile, nella migliore delle ipotesi riciclare risorse o, al peggio, sprecarli. Ma non sottovalutare l'importanza di questi scambi. Gli antropologi hanno notato che in molte società il dono ritualizzato gioca un ruolo cruciale nel mantenere i legami sociali creando reti di relazioni reciproche.

Oggi, molte famiglie si scambiano liste di regali desiderati per le feste. La genialità di questo sistema sta proprio nel fatto che la maggior parte delle persone finisce per ottenere ciò che comprerebbe comunque:il denaro viene riciclato ma tutti godono ancora della soddisfazione di fare e ricevere regali.

E poiché questo è un periodo speciale dell'anno, possiamo anche concederci qualche indulgenza senza sensi di colpa. L'anno scorso, io e mia moglie abbiamo visto una macchina da caffè elegante che ci è piaciuta molto, ma abbiamo deciso che era troppo costoso. Ma a dicembre, siamo tornati indietro e l'abbiamo comprato come regalo reciproco, concordando che era OK spendere un po' per le vacanze.

Il materiale di cui è fatta la famiglia

La funzione più importante dei rituali festivi è il loro ruolo nel mantenere e rafforzare i legami familiari. Infatti, per i parenti che vivono lontani, i rituali delle feste possono essere il collante che tiene unita la famiglia.

Il rituale è un potente indicatore di identità e appartenenza al gruppo. Alcuni dei miei studi sul campo hanno scoperto che prendere parte a rituali collettivi crea sentimenti di appartenenza e una maggiore generosità verso gli altri membri del gruppo. non è una sorpresa, poi, che passare le vacanze con i suoceri per la prima volta è spesso considerato un rito di passaggio, un segno di vera appartenenza alla famiglia.

Le tradizioni natalizie sono particolarmente importanti per i bambini. La ricerca mostra che i bambini che partecipano ai rituali di gruppo diventano più fortemente affiliati ai loro coetanei. Inoltre, avere ricordi più positivi dei rituali familiari sembra essere associato a interazioni più positive con i propri figli.

I rituali delle vacanze sono la ricetta perfetta per l'armonia familiare. Sicuro, potrebbe essere necessario prendere tre voli per arrivarci, e saranno quasi certamente ritardati. E tuo zio è destinato ad ubriacarsi e ricominciare una discussione politica con suo genero. Ma secondo il premio Nobel Daniel Kahneman, questo è improbabile che rovini l'esperienza complessiva.

La ricerca di Kahneman mostra che quando valutiamo le esperienze passate, tendiamo a ricordare i momenti migliori e gli ultimi momenti, prestando poca attenzione a tutto il resto. Questa è nota come la "regola del picco".

In altre parole, il nostro ricordo della vacanza in famiglia consisterà principalmente di tutti i rituali (sia gioiosi che sciocchi), il buon cibo, i regali e poi l'abbraccio a tutti a fine serata (dopo che tuo zio ha fatto pace con suo genero). E quando torni a casa, avrai qualcosa da aspettarti per il prossimo anno.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.