I Neanderthal si comportavano in modo simile agli umani moderni nell'allevare i loro figli, il cui ritmo di crescita era simile a quello dell'Homo sapiens.

Grazie alla combinazione di analisi geochimiche e istologiche di tre denti da latte di Neanderthal, i ricercatori sono stati in grado di determinare il loro ritmo di crescita e il tempo di inizio dello svezzamento. Questi denti appartenevano a tre diversi bambini di Neanderthal che hanno vissuto tra 70, 000 e 45, 000 anni fa in una piccola area dell'Italia nord-orientale.

I denti crescono e registrano le informazioni sotto forma di linee di crescita, simili agli anelli degli alberi, che possono essere lette attraverso tecniche istologiche. Combinando tali informazioni con i dati chimici ottenuti con uno spettrometro di massa laser, in particolare le concentrazioni di stronzio, gli scienziati sono stati in grado di dimostrare che questi uomini di Neanderthal hanno introdotto cibo solido nella dieta dei loro bambini a circa 5-6 mesi di età.

Non culturale ma fisiologico

Alessia Nava (Università del Kent, UK), co-primo autore dell'opera, dice, "L'inizio dello svezzamento si riferisce alla fisiologia piuttosto che a fattori culturali. Negli esseri umani moderni, infatti, la prima introduzione di cibi solidi avviene intorno ai 6 mesi di età quando il bambino necessita di un apporto alimentare più energetico, ed è condiviso da culture e società molto diverse. Ora, sappiamo che anche i Neanderthal hanno iniziato a svezzare i loro figli quando lo fanno gli umani moderni".

"In particolare, rispetto ad altri primati, " dice Federico Lugli (Università di Bologna), co-primo autore dell'opera, "è altamente ipotizzabile che l'elevata richiesta di energia del cervello umano in crescita inneschi l'introduzione precoce di cibi solidi nella dieta dei bambini".

I Neanderthal sono i nostri cugini più stretti all'interno dell'albero evolutivo umano. Però, il loro ritmo di crescita ei vincoli metabolici nei primi anni di vita sono ancora molto dibattuti all'interno della letteratura scientifica.

Stefano Benazzi (Università di Bologna), co-autore senior, dice, "I risultati di questo lavoro implicano richieste energetiche simili durante la prima infanzia e un ritmo di crescita ravvicinato tra Homo sapiens e Neanderthal. Presi insieme, questi fattori probabilmente suggeriscono che i neonati di Neanderthal avevano un peso simile ai neonati umani moderni, indicando una probabile storia gestazionale simile e ontogenesi della prima infanzia, e potenzialmente più breve intervallo tra le nascite."

Casa dolce casa

I tre denti da latte analizzati in questo studio sono stati ritrovati in un'area limitata dell'Italia nord-orientale, tra le attuali province di Vicenza e Verona:nella Grotta del Broion, nella Grotta Fumane e nella Grotta De Nadale. Oltre alla loro dieta e crescita precoci, gli scienziati hanno anche raccolto dati sulla mobilità regionale di questi uomini di Neanderthal utilizzando analisi degli isotopi di stronzio risolte nel tempo.

"Erano meno mobili di quanto suggerito in precedenza da altri studiosi, " dice Wolfgang Müller (Goethe University Francoforte), co-autore senior. "La firma dell'isotopo di stronzio registrata nei loro denti indica infatti che hanno trascorso la maggior parte del tempo vicino alla loro casa:questo riflette un modello mentale molto moderno e un probabile uso ponderato delle risorse locali".

"Nonostante il generale raffreddamento durante il periodo di interesse, Il nordest d'Italia è quasi sempre stato un luogo ricco di cibo, variabilità ecologica e grotte, alla fine spiegando la sopravvivenza dei Neanderthal in questa regione fino a circa 45, 000 anni fa, " dice Marco Peresani (Università di Ferrara), co-autore senior e responsabile dei reperti provenienti dagli scavi archeologici nei siti di De Nadale e Fumane.

Questa ricerca aggiunge un nuovo tassello alle sconcertanti immagini di Neanderthal, una specie umana così vicina a noi ma ancora così enigmatica. Nello specifico, i ricercatori escludono che la piccola dimensione della popolazione di Neanderthal, derivato da precedenti analisi genetiche, è stato determinato dalle differenze nell'età di svezzamento e che altri fattori bioculturali hanno portato alla loro scomparsa.

Questo sarà ulteriormente studiato nell'ambito del progetto ERC SUCCESS (The Earliest Migration of Homo sapiens in Southern Europe—Understanding the biocultural Processs che definiscono la nostra unicità), guidato da Stefano Benazzi dell'Università di Bologna.