Il periodo altomedievale in Irlanda (400-1200 d.C.) fu un periodo di fondamentale importanza. Fu un punto di svolta nella storia europea e l'origine di molta cultura e identità irlandesi contemporanee. Irlanda, il "paese di santi e di studiosi" altomedievale, " ebbe una grande crescita culturale ed economica durante il V e il VI secolo. Altrove in Europa vi furono popolazioni instabili a seguito della caduta di Roma.

Fino ad ora si presumeva che questa età dell'oro irlandese fosse seguita da stabilità e consolidamento, e una popolazione in costante aumento, nonostante i disagi causati dalle incursioni vichinghe nel corso del IX secolo. Anche la società irlandese a quel tempo era in uno stato di cambiamento. I Vichinghi alla fine stabilirono una rete di città che si distingueva dal mondo rurale "nativo" irlandese.

Una nuova analisi della documentazione archeologica, però, giunge a una serie di conclusioni piuttosto diverse. Nel nostro studio, pubblicato in Rivista di Scienze Archeologiche , abbiamo scoperto che la popolazione irlandese era in grave declino da quasi due secoli prima dell'arrivo dei vichinghi. La nostra ricerca rivela come le antiche migrazioni dei Vichinghi abbiano lasciato un'eredità duratura nella popolazione moderna.

"Archeologia dei big data"

Lavoro archeologico in Irlanda, utilizzando tecniche all'avanguardia mutuate dalla scienza dei dati, può ricostruire i livelli di popolazione del passato. È ora possibile ottenere nuove prospettive integrando grandi volumi di "big data, " e rivelano modelli che erano precedentemente nascosti. Migliaia di scavi produttivi hanno avuto luogo in Irlanda negli ultimi decenni, grazie al boom dei progetti edilizi e autostradali, e campioni di tessuto organico sono stati raccolti dagli archeologi prima che i bulldozer si mettessero al lavoro.

Abbiamo usato un database di circa 10, 000 date al radiocarbonio dell'attività umana in Irlanda che si sono accumulate da quando la tecnica è stata sperimentata negli anni '40. Ognuno di questi "datteri" un tempo era un essere vivente:un frammento di legno, un chicco di cereale, o un animale o un osso umano. Quando un organismo muore, viene attivato un cronometro naturalmente radioattivo. Un laboratorio di radiocarbonio è in grado di stimare il tempo trascorso dalla morte dell'organismo misurando quanta di questa radioattività rimane.

Sebbene gli archeologi utilizzino abitualmente la datazione al radiocarbonio per organizzare le loro scoperte nell'ordine corretto, la tecnica non è molto precisa. Per affrontare molte migliaia di queste "date" contemporaneamente, abbiamo bisogno di computer per considerare milioni di permutazioni delle incertezze. Il software può quindi trovare un modello matematico che spieghi i dati con un livello definito di confidenza statistica.

I risultati possono essere interpretati come un record del cambiamento della popolazione. Un'ipotesi sui numeri assoluti della popolazione viene fatta confrontando le prove al radiocarbonio con i registri della chiesa e dei censimenti dei secoli più recenti. "Quante persone vivevano nel passato?" è una domanda che si fanno spesso agli archeologi, ma fino ad ora avevamo pochissimi strumenti con cui formare una risposta.

declino graduale

Per l'Irlanda del primo medioevo, sembra che la popolazione contasse diversi milioni di persone, forse oltre tre milioni quando la popolazione raggiunse il suo massimo alla fine del VII secolo. Questo numero non è mai stato stabile ed è stato destinato a finire in un lungo lento declino per secoli dopo.

La popolazione irlandese si aggirava intorno a 1-2 milioni fino a quando l'introduzione della coltivazione delle patate nel 17° secolo ha permesso un'esplosione demografica, con numeri superiori a 8 milioni entro il 1840. La carestia provocata dai disastrosi fallimenti del raccolto di patate ha portato ad anni di migrazione nei secoli XIX e XX. La popolazione non si è mai ripresa. Oggi, circa 6,6 milioni di persone vivono sull'isola.

A differenza della carestia delle patate, la natura graduale del declino altomedievale implica che non vi fosse un'unica causa. piaghe, carestie, guerre e disastri naturali possono frenare la crescita. Così anche il cambiamento dei valori determinato dalle forze politiche, pratiche religiose e instabilità economica. Ci sono indizi dai documenti storici e archeologici che tutti questi fattori potrebbero aver avuto un ruolo.

In modo cruciale, possiamo dire il declino iniziato almeno un secolo prima che i Vichinghi iniziassero a turbare le coste irlandesi, quindi non possono essere incolpati per la recessione. Infatti, può essere vero il contrario, poiché le prove genetiche raccolte nel presente hanno dimostrato che gli irlandesi viventi condividono una piccola ma significativa quantità del loro DNA con gli scandinavi, e così i Vichinghi portarono effettivamente in Irlanda sangue fresco in un momento in cui la popolazione esistente era soffocata.

Crediamo che stiamo solo grattando la superficie su ciò che può essere ottenuto reimmaginando l'archeologia come una forma di scienza dei dati. Altre nuove prospettive attualmente aperte dall'archeologia dei "big data" includono come la cultura, economia e religione emergono attraverso le relazioni nelle reti economiche e sociali, e come le registrazioni della popolazione offrono prospettive vitali sull'uso del suolo passato e sull'impatto degli esseri umani sull'ambiente.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.