Lungo una strada stretta in Yemen soffocata da petroliere di gas naturale e soldati pesantemente armati si trova un antico tempio trascurato e minacciato in una nazione ora in guerra.

Il tempio Awwam collega una regione ora in prima linea nella guerra guidata dai sauditi contro i ribelli sciiti al passato preislamico dell'Arabia, un tempo di carovane di spezie e la misteriosa regina di Saba.

Gli esperti temono il tempio, così come altre meraviglie storiche e culturali in tutto lo Yemen oltre a quelle riconosciute dalle autorità internazionali, rimane a rischio mentre la guerra in stallo infuria nel paese.

"Tutti i villaggi sono storici in un certo senso, " disse Anna Paolini, il direttore dell'ufficio regionale dell'UNESCO in Qatar che sovrintende lo Yemen e le nazioni arabe del Golfo. "Sono ancora patrimonio del paese. È triste vedere cosa sta succedendo".

La guerra in Yemen di quasi 3 anni ha ucciso più di 10, 000 persone, sfollati 2 milioni e ha contribuito a generare una devastante epidemia di colera nel paese più povero del mondo arabo. Tra le sue crisi umanitarie, Anche la cultura e i siti storici dello Yemen sono stati colpiti.

Attacchi aerei a guida saudita hanno distrutto case storiche di fango a Saada, il luogo di nascita dei ribelli sciiti conosciuti come Houthi. Gli attacchi aerei hanno colpito anche gli over 2, Città vecchia di 500 anni nella capitale dei ribelli dello Yemen, Sanaa, un sito del patrimonio mondiale dell'UNESCO per le sue torri in mattoni bruciati finemente decorate. Bombardamenti e attacchi aerei hanno colpito anche musei e altri siti del Paese. Nel 2015, attacchi aerei hanno danneggiato parte della Grande diga di Marib, vicino al Tempio Awwam e costruito dalla stessa civiltà, secondo l'UNESCO.

Anche solo le onde d'urto di un'esplosione in lontananza possono essere sufficienti a danneggiare strutture delicate. L'UNESCO ha condiviso le coordinate di circa 50 siti storici con i militari coinvolti nei combattimenti per cercare di proteggerli, Paolino ha detto, anche se molti rimangono incustoditi ora nel caos della guerra.

"Anche se abbiamo visto meno danni collaterali e obiettivi del patrimonio, succede ancora, " lei disse.

Anche storici e archeologi stranieri sono fuggiti dal paese a causa dei combattimenti, fermare il lavoro in siti come il Tempio Awwam, noto anche come Mahram Bilqis. Gli studiosi credono che il tempio, con parti risalenti al VII secolo a.C., servito come un santuario al dio Almaqah.

La vicina città di Marib fu capitale della dinastia Saba, che dominò la zona per secoli prima della nascita di Cristo. Il regno costruì la Grande diga di Marib e controllò le rotte commerciali delle spezie e dell'incenso. La leggendaria regina di Saba, si dice nella Bibbia di aver visitato il re Salomone nel X secolo a.C., è stato legato a Saba, anche se gli etiopi la rivendicano come propria.

"Ha dato al re... oro, grandi quantità di spezie e pietre preziose. Mai più furono portati tanti aromi come quelli che la regina di Saba diede al re Salomone, " recita l'enigmatica storia della Bibbia. "Il re Salomone diede alla regina di Saba tutto ciò che desiderava e chiedeva. ... Poi se ne andò e tornò con il suo seguito nel suo paese."

La dinastia Sabea in seguito soccombette alle sfide di altri regni e la Grande Diga cedette nel VI secolo d.C. L'Islam si diffuse rapidamente in tutta la penisola arabica poco dopo. Il libro sacro dell'Islam, il Corano, incolpa del crollo della diga i Sabei di essere ingrati a Dio.

Marib, che è diventata una città dove molti sfollati dalla guerra dello Yemen ora vivono e gli spari echeggiano giorno e notte, non è mai stato un luogo particolarmente facile nella storia moderna. Il famoso archeologo e petroliere americano Wendell Phillips iniziò gli scavi del tempio di Awwam nel 1951, ma dovette abbandonare tutto il suo equipaggiamento e fuggire razziando i membri della tribù beduina con la sua squadra.

Il corrispondente dell'Associated Press Wilton Wynn e sua moglie Leila, fotografa, hanno visitato il tempio nel 1957 durante un tour reale nell'allora Regno dello Yemen, apparentemente diventando i primi americani dopo Phillips a vedere le rovine. Wynn descrisse Marib all'epoca come così remota "il nostro aereo è stato perso per più di mezz'ora cercando di ritrovarlo".

Dopo lo scoppio della diga, "la città di Saba fu annegata e il regno non si riprese mai, " Wynn scrisse nel suo dispaccio AP. "La sua popolazione si allontanò, portando le tribù a trasferirsi in Siria, Mesopotamia e Palestina".

Gli archeologi tedeschi ripresero il lavoro nella regione nel 1988, anche se i turisti stranieri sono rimasti un bersaglio di militanti e membri delle tribù desiderosi di riscatto. Nel luglio 2007, un sospetto militante di al-Qaeda ha fatto esplodere un'autobomba suicida in mezzo a una folla di turisti, uccidendo otto spagnoli e due yemeniti.

Oggi, un semplice recinto circonda il tempio, appena fuori da una strada pesantemente sorvegliata che conduce a una base aerea della coalizione saudita e a una raffineria di petrolio. Un guardiano vive in una piccola baracca di fortuna contro il recinto con i suoi figli.

Giornalisti e funzionari stranieri in un recente tour dello Yemen organizzato dall'Arabia Saudita sono scivolati attraverso un grande buco nella recinzione per ammirare le antiche iscrizioni in caratteri sud-arabici sulle pietre all'interno. Alcuni portavano ancora quella che sembrava essere vernice rossa.

Otto pilastri di calcare svettavano sul sito, sebbene stagionato, scheggiato e rovinato da qualche graffito occasionale. Un miliziano yemenita con un fucile d'assalto Kalashnikov sulla spalla si è rapidamente arrampicato tra due pilastri, guardare in basso con un sorriso era subito uno dei luoghi più sacri dell'antico Yemen.

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