I bambini entrano nella pubertà più giovani di prima, secondo recenti studi, sollevando la preoccupazione che l'obesità infantile e le riserve idriche contaminate da ormoni possano essere la causa. Però, la nostra ricerca archeologica suggerisce che non c'è nulla di cui preoccuparsi. I bambini nell'Inghilterra medievale entravano nella pubertà tra i dieci ei 12 anni, la stessa di oggi.

La pubertà è divisa in cinque fasi cliniche, con prepubertà allo stadio uno e esordio (o thelarche) allo stadio due. Il menarca (un primo periodo femminile) si verifica nella fase tre. L'età in cui un bambino entra nella pubertà (fase uno) varia. Oggi, l'esordio della pubertà si verifica tra i dieci ei 14 anni nelle ragazze e tra i 12 ei 16 anni nei ragazzi, con alcuni gruppi etnici a partire da circa un anno prima. La fine della pubertà, o piena maturazione, si raggiunge dai 13 ai 17 anni per le ragazze, e 15-18 anni per i ragazzi.

La nostra comprensione della normale tempistica della pubertà deriva da fonti storiche ed è misurata utilizzando i dati per l'età del menarca.

Il primo ciclo di una ragazza è una pietra miliare significativa nel suo sviluppo, ma è un indicatore di maturazione molto variabile ed ecologicamente fragile. Oggi, il menarca inizia all'età media di 12,5 anni nel Regno Unito, con il 2-3% delle ragazze che hanno avuto il menarca a dieci anni.

In Inghilterra, poco prima della rivoluzione industriale, fonti storiche suggeriscono che il menarca si sia verificato tra i 12-14 anni. Entro il 1840, le ragazze hanno avuto il loro primo periodo tra i 14-17 anni. Anche se abbiamo una ricca storia di ere di menarca, non ci sono fonti scritte che ci dicano quando i bambini in passato sono entrati per la prima volta nella pubertà.

Per comprendere il piano naturale per l'inizio della pubertà, dobbiamo guardare più indietro nel tempo, ai corpi di ragazze e ragazzi cresciuti prima della rivoluzione industriale e delle sfide nutrizionali del primo Novecento. Dobbiamo guardare all'Inghilterra medievale.

Cosa rivelano le ossa

Nel nostro studio su 994 adolescenti medievali dell'Inghilterra medievale, morto tra 900-1550, abbiamo tracciato le fasi della pubertà esaminando i loro canini; la forma del collo e delle ossa del polso; e la fusione dei loro gomiti, polsi, dita e bacino. Usando questi indizi, siamo stati in grado di calcolare l'età media in cui i bambini hanno iniziato la pubertà, hanno raggiunto il loro picco di crescita, e raggiunse la piena maturità. Siamo stati anche in grado di allenarci quando le ragazze hanno avuto il loro primo ciclo.

L'età media alla quale i bambini sono entrati nella pubertà era la stessa della maggior parte dei ragazzi e delle ragazze di oggi:tra i dieci ei 12 anni. Ma gli adolescenti medievali impiegavano più tempo per raggiungere le pietre miliari successive, menarca compreso.

Lo scatto di crescita adolescenziale che segnala i cambiamenti fisici esterni più evidenti si è verificato tra gli 11 ei 16 anni, e menarca a 12-16 anni, con l'età media di 15 anni. Nella Londra medievale, alcune ragazze avevano 17 anni prima di avere il ciclo. E i ragazzi e le ragazze non hanno completato il loro scatto di crescita adolescenziale fino a 17 o 18 anni.

Per questi adolescenti crescendo in una Londra in rapida espansione e sovraffollata, Il 26% non aveva completato la pubertà prima di morire a 25 anni. L'età in cui i bambini moderni e medievali hanno progredito attraverso le fasi puberali dopo l'inizio della pubertà era diversa. Però, proprio come oggi, c'era una vasta gamma di età dei bambini all'interno di ogni fase, compresa la presenza di alcuni maturi precoci.

Ambiente severo

Fattori come la povertà, cattiva alimentazione, consumo di alcool, inquinamento dell'aria, la violenza e l'abbandono ritardano il menarca poiché la malnutrizione e lo stress fisico limitano la capacità del corpo di sostenere una gravidanza. È probabile che queste gravi condizioni ambientali siano state vissute da tutti gli adolescenti che vivevano e lavoravano nell'Inghilterra medievale.

Molti bambini hanno sperimentato un faticoso lavoro fisico e l'esposizione all'inquinamento urbano. Altri soffrivano di malattie croniche come la tubercolosi, lebbra e sifilide. Ma è stata la Londra medievale a fornire le maggiori sfide. Qui il menarca non è stato raggiunto dalle ragazze fino a due anni dopo che i loro coetanei vivevano in altre aree urbane.

L'immagine dell'Inghilterra medievale dimostra l'impatto delle cattive condizioni ambientali sul ritmo della pubertà e sull'inizio del menarca. Ma nonostante queste difficoltà, i cambiamenti più sottili che segnalano l'inizio della pubertà sono rimasti gli stessi, intorno ai dieci anni. Mentre i dati sono più limitati, prove dalla Britannia romana e dalla Spagna medievale mostrano la stessa età per l'inizio della pubertà tra i dieci ei 12 anni.

Poiché la nostra salute e la nostra alimentazione sono migliorate, l'età in cui ragazzi e ragazze si muovono attraverso le fasi della maturazione sessuale ha iniziato a diminuire e ci sono prove che questo declino ha iniziato a stabilizzarsi. La nostra impressione di quale sia l'età normale per un bambino per raggiungere ogni traguardo della pubertà è stata alterata dall'uso di dati provenienti da bambini cresciuti nelle difficili condizioni del secolo scorso, e un'eccessiva dipendenza dall'età del menarca, piuttosto che l'età in cui i bambini sono effettivamente entrati nella pubertà, che sembra invariato.

Una volta iniziata la pubertà, condizioni di vita gravi ritardano la progressione attraverso la pubertà. Senza questi fattori, i bambini sembrano tornare a un naturale modello di maturazione, muovendosi attraverso le fasi senza indugio, piuttosto che sperimentare i cambiamenti della pubertà in un'età innaturalmente precoce.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.