Un dente millenario ha fornito la prova genetica che il cosiddetto "Taíno", i primi indigeni americani a sentire il pieno impatto della colonizzazione europea dopo l'arrivo di Colombo nel Nuovo Mondo, hanno ancora discendenti viventi nei Caraibi oggi.

I ricercatori sono stati in grado di utilizzare il dente di una donna trovato in una grotta sull'isola di Eleuthera alle Bahamas per sequenziare il primo genoma umano antico completo dai Caraibi. La donna visse ad un certo punto tra l'VIII e il X secolo, almeno 500 anni prima che Colombo approdasse alle Bahamas.

I risultati forniscono informazioni senza precedenti sulla composizione genetica del Taíno, un'etichetta comunemente usata per descrivere le popolazioni indigene di quella regione. Ciò include la prima chiara prova che c'è stato un certo grado di continuità tra i popoli indigeni dei Caraibi e le comunità contemporanee che vivono oggi nella regione.

Tale collegamento era stato precedentemente suggerito da altri studi basati sul DNA moderno. Nessuna di queste, però, è stato in grado di attingere a un antico genoma. La nuova ricerca fornisce finalmente una prova concreta che gli antenati indigeni nella regione sono sopravvissuti fino ai giorni nostri.

Confrontando l'antico genoma delle Bahamas con quello dei portoricani contemporanei, i ricercatori hanno scoperto che erano più strettamente imparentati con l'antico Taíno rispetto a qualsiasi altro gruppo indigeno nelle Americhe. Però, sostengono che è improbabile che questa caratteristica sia esclusiva dei soli portoricani e sono convinti che studi futuri riveleranno eredità genetiche simili in altre comunità caraibiche.

È probabile che i risultati siano particolarmente significativi per le persone nei Caraibi e altrove che hanno a lungo rivendicato l'eredità indigena dei Taíno, nonostante alcune narrazioni storiche che erroneamente li bollano come "estinti". Tali false dichiarazioni sono state pesantemente criticate da storici e archeologi, nonché dalle stesse comunità discendenti, ma fino ad ora non avevano prove genetiche chiare a sostegno della loro tesi.

Lo studio è stato condotto da un team internazionale di ricercatori guidati dal dott. Hannes Schroeder e dal professor Eske Willerslev nell'ambito del progetto ERC Synergy NEXUS1492. I risultati sono pubblicati sulla rivista Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze (PNAS) .

L'autore principale Schroeder, dell'Università di Copenhagen che ha svolto la ricerca nell'ambito del progetto NEXUS1492, ha detto:"È una scoperta affascinante. Molti libri di storia ti diranno che la popolazione indigena dei Caraibi è stata quasi spazzata via, ma le persone che si autoidentificano come Taíno hanno sempre sostenuto la continuità. Ora sappiamo che avevano sempre ragione:c'è stata una qualche forma di continuità genetica nei Caraibi".

Willerslev, che ha un doppio incarico al St John's College, Università di Cambridge, e l'Università di Copenaghen, ha dichiarato:"È sempre stato chiaro che le persone nei Caraibi hanno antenati nativi americani, ma poiché la regione ha una storia di migrazione così complessa, era difficile dimostrare se questo fosse specificamente indigeno dei Caraibi, fino ad ora."

I ricercatori sono stati anche in grado di rintracciare le origini genetiche degli indigeni isolani caraibici, mostrando che erano più strettamente imparentati con i gruppi di lingua arawakan che vivono oggi in parti del nord del Sud America. Ciò suggerisce che le origini di almeno alcune delle persone che migrarono nei Caraibi possono essere fatte risalire ai bacini dell'Amazzonia e dell'Orinoco, dove si svilupparono le lingue Arawak.

I Caraibi sono stati una delle ultime parti delle Americhe ad essere popolate da umani a partire dalle 8 circa, 000 anni fa. Al tempo della colonizzazione europea, le isole erano un complesso mosaico di società e culture diverse. La cultura "Taíno" era dominante nel Maggiore, e parti delle Piccole Antille, così come le Bahamas, dove la gente era conosciuta come Lucayans.

Per tracciare le origini genetiche dei Lucayan, i ricercatori hanno confrontato l'antico genoma delle Bahamas con set di dati sull'intero genoma precedentemente pubblicati per oltre 40 gruppi indigeni odierni delle Americhe. Inoltre, hanno cercato tracce di antenati indigeni caraibici nelle popolazioni odierne confrontando l'antico genoma con quelli di 104 portoricani contemporanei inclusi nel 1000 Genomes Project. Il 10-15% degli antenati dei nativi americani in questo gruppo ha dimostrato di essere strettamente correlato all'antico genoma delle Bahamas.

Jorge Estevez, un discendente di Taíno che lavora al National Museum of the American Indian di New York e ha assistito il team di progetto, ha detto che da ragazzo cresciuto negli Stati Uniti, gli furono raccontate storie sui suoi antenati Taíno a casa, ma a scuola si insegnava che gli stessi antenati erano morti. "Vorrei che mia nonna fosse viva oggi per poterle confermare ciò che già sapeva, " ha aggiunto. "Dimostra che la vera storia è quella dell'assimilazione, di certo, ma non l'estinzione totale. Sono sinceramente grato ai ricercatori. Sebbene questo possa essere stato per loro materia di indagine scientifica, a noi, i discendenti, è veramente liberatorio ed edificante."

Sebbene le comunità indigene caraibiche fossero basate su isole, i ricercatori hanno trovato pochissime prove genomiche di isolamento o consanguineità nell'antico genoma. Ciò rafforza la precedente ricerca genetica guidata da Willerslev, il che suggerisce che le prime comunità umane svilupparono reti sociali sorprendentemente estese, molto prima che il termine avesse connotazioni digitali. Riecheggia anche il lavoro in corso dei ricercatori presso la Facoltà di Archeologia di Leida e altri che indicano la connessione delle comunità indigene dei Caraibi.

Professor Corinne Hofman dell'Università di Leiden e PI del progetto NEXUS1492, ha dichiarato:"Le prove archeologiche hanno sempre suggerito che un gran numero di persone che si stabilirono nei Caraibi provenissero dal Sud America, e che mantenessero reti sociali che si estendevano ben oltre la scala locale. Storicamente, è stato difficile confermarlo con il DNA antico a causa della scarsa conservazione, ma questo studio dimostra che è possibile ottenere antichi genomi dai Caraibi e che apre nuove affascinanti possibilità di ricerca".