La ricerca condotta dall'Università di Southampton sta aiutando i governi dei paesi a basso reddito a rafforzare la loro capacità di costruire e utilizzare mappe della popolazione, per pianificare il futuro e rispondere alle emergenze.

WorldPop all'Università, in collaborazione con la Onlus Flowminder Foundation, sta creando legami con una serie di paesi in tutto il mondo per sostenere la produzione di mappe dettagliate della popolazione e set di dati demografici che possono aiutare i governi nei loro sforzi per sviluppare aree fondamentali come le infrastrutture, sanità e alloggio, e attrezzarli in modo efficace per i soccorsi in caso di catastrofe.

Comprendere il numero e la distribuzione della popolazione a livello locale è fondamentale per la pianificazione nazionale, ma queste informazioni spesso mancano nei paesi in cui non è stato effettuato alcun censimento, o le informazioni del censimento sono frammentate, forse a causa della guerra, instabilità politica o povertà. Per esempio, il censimento più recente condotto in Somalia è stato tra il 1985 e il 1986.

Scrivere sul diario Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze degli Stati Uniti d'America ( PNAS ), i ricercatori delineano come le immagini satellitari, tecnologia di geolocalizzazione, indagini di piccola area, metodi statistici e potenza di calcolo possono unirsi per mappare stime della popolazione nazionale ad alta risoluzione, comparabili o superiori al livello di dettaglio di quelli ricavati dal materiale censuario e con la capacità di interrogare le informazioni fino alla scala locale.

Il direttore di WorldPop e geografo dell'Università di Southampton, il professor Andy Tatem, spiega:"Queste tecnologie forniscono dati solidi e soluzioni convenienti per i paesi in cui è quasi impossibile condurre censimenti. Utilizzando questo e altri approcci, tale analisi dei dati anonimi del telefono cellulare, siamo già stati in grado di aiutare a combattere la diffusione della malaria, assistere nella pianificazione dei soccorsi in seguito ai terremoti in Nepal e Haiti e valutare la potenziale diffusione dell'Ebola nell'Africa occidentale".

L'Afghanistan è un'altra area in cui il lavoro dei ricercatori sta avendo un impatto. Il paese ha avuto un solo censimento, nel 1979. Una successiva indagine prevista per il 2008 è stata annullata a causa di problemi di sicurezza. Il professor Tatem e il suo team hanno lavorato con il governo afghano e il Fondo delle Nazioni Unite per la popolazione (UNFPA) per rimappare la popolazione del paese, e ha recentemente presentato i risultati al presidente Ghani a Kabul.

I nuovi approcci di WorldPop alla mappatura della popolazione sono stati potenziati con una sovvenzione di 8,3 milioni di dollari dalla Fondazione Bill e Melinda Gates e dal Dipartimento per lo sviluppo internazionale del governo britannico. Il denaro sostiene l'avvio del programma Infrastrutture georeferenziate e dati demografici per lo sviluppo (GRID3), insieme all'UNFPA e alla Columbia University, mirava a sostenere i governi dei paesi a basso reddito nella costruzione e nell'utilizzo di dati spazialmente dettagliati su infrastrutture e popolazione. Più di recente (7 marzo 2018), il programma GRID3 è stato lanciato presso la sede delle Nazioni Unite a New York, con l'obiettivo di incoraggiare più governi a partecipare alla loro ricerca.

Il professor Tatem dice che vorrebbe replicare i loro precedenti risultati su una scala più ampia:"Nel nord della Nigeria un programma di vaccinazione incentrato sull'eliminazione della poliomielite ha esaurito le dosi in alcune aree perché si basavano su dati del censimento obsoleti e imprecisi. Abbiamo lavorato per integrare mappatura satellitare degli insediamenti con indagini a terra per fornire stime più affidabili che sono ora la base per la pianificazione delle vaccinazioni.Se siamo in grado di duplicare successi simili in più paesi, possiamo aiutare alcune delle persone nel mondo che sono più bisognose e attualmente non contate.