C'è una buona ragione per cui le università hanno trascorso gli ultimi anni dedicando risorse e tempo preziosi alla promozione di un ambiente di apprendimento collaborativo. Studenti che sono incoraggiati a partecipare alle discussioni, lavorare in modo cooperativo in contesti di piccoli gruppi, e si ritiene che il coinvolgimento attivo con i loro coetanei acquisisca non solo le capacità cognitive necessarie per sopravvivere sul posto di lavoro professionale, ma anche quelli interpersonali necessari per prosperare. E per molti, l'approccio sembra funzionare. Ma funziona per tutti gli studenti?

Questa è la domanda dottoressa Whitney Meade, un assistente professore presso il College of Education presso l'Università dell'Alabama a Huntsville (UAH), spera di rispondere. Insieme alla dottoressa Letha Etzkorn e al dottor Huaming Zhang, i suoi colleghi del Dipartimento di Informatica del College of Science, Il Dr. Meade ha ricevuto un finanziamento dal Collaborative Learning Center dell'università per il suo progetto di ricerca, "Qual è la portata del problema:quanti studenti faranno male nell'apprendimento collaborativo a causa della mancanza di abilità sociali?"

Erano i dott. Etzkorn e Zhang che inizialmente portarono la questione all'attenzione del dottor Meade. "Circa un anno fa, mi hanno contattato per un aumento che avevano visto nel numero di studenti che stavano lottando nel contesto della classe, " dice. "Che si trattasse di interrompere il professore o di non essere in grado di variare il loro processo di pensiero, sembrerebbero bloccarsi su una cosa e non lasciarla andare." Dr. Meade, la cui ricerca si concentra sull'autismo e sui disturbi comportamentali e che funge da direttore dell'UAH Regional Autism Network, sospettato che la causa potrebbe essere una compromissione delle abilità sociali, soprattutto dato il campo dei professori. "È possibile che coloro che non hanno forti abilità sociali o sono introversi potrebbero essere più propensi a scegliere specializzazioni come l'informatica, dove le loro abilità sociali non saranno sfruttate così prontamente, ", dice. "Quindi volevamo vedere quante persone avrebbero avuto bisogno di un intervento".

I tre hanno deciso di collaborare a uno studio pilota intitolato "The Missing Element:A Discussion of Autism Spectrum Disorders in Computer Science, " che hanno presentato all'inizio di quest'anno alla conferenza della sezione sudorientale dell'American Society for Engineering Education a Daytona, Fla. Gli studenti della classe dei professori che hanno acconsentito allo studio sono stati sottoposti a screening anonimo per l'autismo utilizzando i protocolli Gilliam Autism Rating Scale-3 e quindi valutati utilizzando l'indice di autismo. "I risultati mi hanno colto molto alla sprovvista, " dice il dottor Meade. "Più dell'80 per cento ha segnato 'probabilmente' o 'molto probabile' nello spettro autistico. E anche se Huntsville è noto per avere un più alto tasso di autismo, rispecchiando la Silicon Valley, non ce lo aspettavamo».

La squadra ha iniziato a chiedersi se non si fossero imbattuti in qualcosa. Se un'alta percentuale di studenti di informatica ha lottato con le abilità sociali, non era possibile che lo stesso fosse vero per gli studenti in campi simili? "Abbiamo ipotizzato che coloro che hanno buone capacità sociali potrebbero essere più propensi a scegliere una specializzazione, e quindi una professione, che è orientato al servizio, come l'allattamento, comunicazioni, o educazione, dove c'è molta interazione con le persone, "dice. "Al contrario, coloro che non hanno forti abilità sociali o che sono introversi potrebbero essere più propensi a scegliere specializzazioni come informatica, ingegneria, o matematica, dove le loro abilità sociali non saranno sfruttate così facilmente."

È stato allora che il trio ha contattato il suddetto CLC per cercare finanziamenti. "Abbiamo fatto domanda per il premio CLC in modo da poter acquistare i protocolli Social Responsiveness Scale-2, "dice il dottor Meade, riferendosi ad un noto strumento di screening utilizzato per identificare e quantificare la gravità del disagio sociale. "Ho poi incontrato i rettori di tutti i collegi, e ho chiesto loro di scegliere a caso i membri della facoltà che potrebbero poi chiedere ai loro studenti di completare il sondaggio." Una volta restituiti quei sondaggi, il team valuterà e analizzerà i dati per determinare se ci sono connessioni statisticamente significative. "Vedremo e vedremo se ci sono più studenti che hanno menomazioni nelle abilità sociali in una certa specializzazione, se sono prevalentemente maschi o femmine, e se ce ne sono di più in una certa età o gruppo etnico, " lei dice.

È ciò che apprendono da quei risultati che alla fine darà loro un'idea dell'efficacia dell'apprendimento collaborativo per gli studenti le cui abilità sociali non si prestano a un ambiente interattivo. "Se non otteniamo quasi nulla indietro che indica che c'è un problema, allora ci sbagliavamo, " dice il dottor Meade. "Ma se otteniamo una grande pila di dati che mostrano che gli studenti delle major non orientate ai servizi hanno molti deficit di abilità sociali, a quel punto, fermi il treno e dici che forse questo non è l'approccio migliore perché non avrà successo? Questa è la grande domanda".