Un paleontologo russo in visita al Museo di Storia Naturale di Londra voleva disperatamente dare una buona occhiata allo scheletro di un rettile acquatico estinto, ma la sua teca di vetro era troppo in alto nel muro. Così attaccò la sua fotocamera digitale a una canna da pesca e, con diversi clic, ne prese una grossa, scientificamente parlando.

Le immagini del "bastone selfie" hanno rivelato che la creatura, le cui ossa furono dissotterrate più di un secolo fa su una costa dell'Inghilterra meridionale, sembrava molto simile a un genere di ittiosauri che riconobbe dalle collezioni russe.

Ha inviato via email le foto dell'ittiosauro simile a un delfino alla collega paleontologa Megan L. Jacobs, un dottorando in geoscienze della Baylor University. Si rese subito conto che la struttura scheletrica dell'animale corrispondeva non solo ad alcuni ittiosauri che stava studiando in un museo di fossili sulla costa della Manica, ma anche in altre parti del Regno Unito.

Jacobs e il paleontologo Nikolay G. Zverkov dell'Accademia delle scienze russa, che "hanno pescato" l'ittiosauro, hanno unito le loro ricerche, studiando le loro foto collettive e altri materiali e determinando infine che gli ittiosauri russi e inglesi erano dello stesso genere e molto più comuni e diffusi di quanto gli scienziati credessero.

Il loro studio è pubblicato su Giornale zoologico della Società Linneo .

"Gli ittiosauri hanno nuotato nei mari del nostro pianeta per circa 76 milioni di anni, " Ha detto Jacobs. "Ma questo ittiosauro di 5 piedi di circa 150 milioni di anni fa era il meno conosciuto e si credeva fosse tra gli ittiosauri più rari. Lo scheletro nel caso, pensato per essere l'unico esempio del genere, è in mostra al Museo di Storia Naturale di Londra dal 1922.

"Le eccellenti foto dettagliate di Nikolay ampliano significativamente la conoscenza di Nannopterygius enthekiodon, " ha detto. "Ora, dopo aver trovato esempi da collezioni museali in tutto il Regno Unito, La Russia e l'Artico, così come molte altre specie di Nannopterygius, possiamo dire che Nannopterygius è uno dei generi di ittiosauri più diffusi nell'emisfero settentrionale".

Inoltre, lo studio ha descritto una nuova specie, Nannopterygius boreale, risalente a circa 145 milioni di anni fa in un arcipelago russo nell'Artico. La nuova specie è il rappresentante più settentrionale e più giovane del suo genere, ha detto Jacobs.

In precedenza, per il Medio e il Tardo Giurassico, l'unico ittiosauro abbondante e più comunemente trovato era Ophthalmosaurus, che aveva occhi enormi ed era lungo circa 20 piedi. Era noto da centinaia di esemplari, tra cui scheletri ben conservati della formazione argillosa di Oxford del Giurassico medio in Inghilterra, ha detto Jacobs.

"Per decenni, la comunità scientifica pensava che Nannopterygius fosse l'ittiosauro più raro e poco conosciuto d'Inghilterra, " disse Zverkov. "Finalmente, possiamo dire che conosciamo quasi ogni dettaglio scheletrico di questi piccoli ittiosauri e che questi animali erano molto diffusi. La risposta era molto vicina; quello che serviva era solo una canna da pesca."