La morte, il decadimento e la sepoltura di un antico coccodrillo estinto dell'entroterra del Queensland ha rivelato di più sui paesaggi del Cretaceo in Australia.

Scienziati dell'Università del Queensland hanno completato un'indagine in stile forense sui fossili di Isisfordia duncani, e scoprì che i minuscoli coccodrilli vivevano e morivano nei delta di acqua salmastra.

School of Biological Sciences Dr. Caitlin Syme ha detto che era già noto che le carcasse di coccodrillo alla fine sono finite nei delta, ma era incerto se avessero vissuto nel delta o vi si fossero trasferiti dopo la morte.

"Una carcassa di animale in decomposizione può gonfiarsi o gonfiarsi, e se è lavato in un lago o in un fiume, può galleggiare e andare alla deriva nelle correnti dei fiumi, " ha detto il dottor Syme.

"Se questo è quello che è successo agli individui di Isisfordia duncani, allora è possibile che fossero già morti quando le loro carcasse sono arrivate alla deriva nel delta".

Il Dr. Syme ha paragonato i fossili di coccodrillo alle moderne carcasse di animali e ha usato la scienza della tafonomia, lo studio della morte, decadimento, sepoltura, e la conservazione di resti di animali e piante, per prevedere il movimento delle carcasse prima che fossero fossilizzate.

"Abbiamo contato quali ossa fossili e quante erano presenti, se fossero ancora uniti come sarebbero in vita, e se erano graffiati o rotti, " lei disse.

"Quando una carcassa galleggia nell'acqua, continuerà a decadere, e parti dello scheletro si staccheranno e affonderanno.

"Con carcasse di animali moderni, ad esempio, la testa è spesso la prima parte del corpo che cade.

"Laddove un esemplare fossile comprende gambe isolate e rotte e ossa dell'anca, indica che la carcassa probabilmente è andata alla deriva per un bel po' prima che parti di essa affondassero e alla fine venissero sepolte".

Sebbene alcuni fossili di Isisfordia duncani fossero incompleti, i ricercatori hanno trovato due con una grande proporzione delle loro ossa ancora collegate e intatte, indicando che il coccodrillo è morto vicino a dove vivevano.

"In questo sito si trovano fossili di coccodrilli sia giovani che adulti, il che suggerisce anche che questi coccodrilli si riproducessero in o vicino a questi antichi delta, " ha detto il dottor Syme.

Il dott. Steven Salisbury ha affermato che i risultati sono significativi perché suggeriscono che il clima del periodo cretaceo del Queensland centro-occidentale era abbastanza caldo e umido da consentire ai rettili a sangue freddo di vivere e riprodursi.

"I risultati di questo studio migliorano notevolmente la nostra comprensione di questa parte dell'entroterra del Queensland durante l'era dei dinosauri, e fornisce preziose informazioni sulla vita e sui tempi di uno dei primi coccodrilli moderni al mondo, " ha detto il dottor Salisbury.

I fossili di Isisfordia duncani furono trovati per la prima volta da un allevatore locale, Ian Duncan, vicino alla città di Isisford, nell'entroterra del Queensland, a metà degli anni '90.

La specie è stata nominata nel 2006 e il coccodrillo cretaceo è considerato vicino agli antenati di tutti i coccodrilli moderni:veri coccodrilli, alligatori e caimani, e il gharial indiano.

Sono stati trovati sette individui di Isisfordia duncani, rendendolo il coccodrillo cretaceo meglio rappresentato in Australia.

Lo studio è pubblicato su Royal Society Scienza Aperta rivista.