Più di 40 anni fa, La psicologa Sandra Scarr ha proposto un'idea provocatoria:che l'influenza genetica sulle capacità cognitive dei bambini è legata al reddito della loro famiglia. Più ricca è la famiglia, più influenza hanno i geni sullo sviluppo del cervello, il pensiero è andato.

Scarr ha ribaltato il dibattito sulla natura e l'educazione, proponendo che quanto conta la "natura" varia tra gli ambienti. Da allora la ricerca di Scarr è stata ampiamente dibattuta e studiata a fondo da altri ricercatori con risultati contrastanti, compresa la riaffermazione di un altro psicologo americano, David Rowe, nel 1999.

La linea di ricerca è stata chiamata l'ipotesi di Scarr-Rowe:lo stato socio-economico dei genitori modera i contributi genetici alla variazione dell'intelligenza. Il pensiero era che, per le persone di condizione socio-economica inferiore, l'intelligenza di una persona è influenzata più dal suo ambiente che dalla genetica, il che significa che se un bambino raggiunge il pieno potenziale dipende dalla posizione economica.

Ho studiato la relazione tra le condizioni di salute precoci e il successivo rendimento scolastico per 25 anni e sono rimasto affascinato dal ruolo che la genetica e l'ambiente giocano nel rendimento degli studenti.

Un gruppo di noi ha deciso di riesaminare la domanda:le influenze genetiche sulle capacità cognitive sono maggiori per i bambini cresciuti in un ambiente più avvantaggiato? Per ottenere quella risposta, Ho collaborato con colleghi della Northwestern University e della Stanford University.

Studiare gemelli, i fratelli danno un'idea

Abbiamo analizzato i registri di nascita e scuola di 24, 000 gemelli e quasi 275, 000 fratelli nati in Florida tra il 1994 e il 2002. Come hanno fatto i ricercatori precedenti che hanno esaminato le influenze genetiche e ambientali dello sviluppo cognitivo, ci siamo concentrati su un gruppo molto ampio di gemelli e fratelli.

Gemelli e fratelli vicini di età ci hanno permesso di districare il ruolo dei geni e dell'ambiente nello sviluppo delle capacità cognitive. Non abbiamo trovato prove che la classe sociale giocasse un ruolo maggiore nelle prestazioni educative per i bambini poveri rispetto a quelli ricchi.

Mentre gli studenti delle fasce di reddito più alto hanno ottenuto risultati migliori rispetto agli studenti delle fasce di reddito più basse, l'influenza relativa delle differenze genetiche e ambientali era la stessa tra i gruppi. I risultati sono stati recentemente pubblicati negli Atti della National Academy of Sciences.

Una complessa interazione gene-ambiente

Qual è il significato delle nostre scoperte? Secondo David Figlio, preside della School of Education at Social Policy della Northwestern e autore principale dello studio, non abbiamo confermato che i fattori ambientali mitighino gli effetti della genetica sullo sviluppo cognitivo. Le differenze ambientali sono altrettanto importanti per gli studenti provenienti da ambienti agiati quanto gli studenti provenienti da ambienti più poveri.

Ricerche recenti hanno trovato prove di una differenza nell'influenza genetica sul rendimento scolastico tra famiglie ricche e povere negli Stati Uniti, rispetto alle famiglie in Australia o in Europa occidentale.

Però, la nostra ricerca non ha replicato i risultati degli Stati Uniti, in parte perché il nostro ampio set di dati dalla Florida rappresentava un insieme di famiglie molto diversificato dal punto di vista socio-economico.

I nostri risultati, però, non contraddicono il modello generale secondo cui lo stato socio-economico dei genitori è associato allo sviluppo cognitivo dei bambini. Tra le coppie di gemelli e fratelli che erano vicini per età, i punteggi standardizzati in matematica e lettura sono aumentati proporzionalmente insieme agli anni di istruzione delle madri oltre la scuola superiore.

Più in generale, i nostri risultati suggeriscono che la confluenza dei geni e dell'ambiente che modellano le capacità cognitive di un bambino non è così netta; è molto più sfuggente e complesso di quanto attualmente inteso.

Jeremy Freese, un professore di sociologia della Stanford University e secondo autore del nostro articolo, ha osservato che poter dire che i geni contano più per un gruppo che per un altro è interessante in parte per la sua semplicità. Sospettiamo che la verità sia più complicata:alcuni geni possono avere più importanza nelle famiglie più ricche, e altri geni possono avere più importanza nelle famiglie più povere, quindi non c'è una caratterizzazione complessiva che si possa fornire.

Nel futuro prossimo, sarà disponibile una comprensione più profonda dell'interazione tra genetica e ambiente. Con l'avvento di informazioni genetiche più specifiche, potremmo essere in grado di mappare più precisamente la connessione gene-ambiente. Tali informazioni miglioreranno la capacità dei ricercatori di prevedere come i bambini raggiungono il loro potenziale intellettuale.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.