Anche se siamo portati a credere che durante il Cretaceo la Terra fosse una dimora esclusiva di temibili giganti, compresi velociraptor carnivori e artropodi più grandi di un moderno essere umano adulto, si scopre che c'era ancora spazio per minuscoli invertebrati innocui che misuravano solo alcuni millimetri.

È il caso di un minuscolo millepiedi di soli 8,2 mm di lunghezza, recentemente trovato nell'ambra di 99 milioni di anni in Myanmar. Utilizzando le ultime tecnologie di ricerca, gli scienziati hanno concluso che non solo stavano maneggiando il primo millepiedi fossile dell'ordine (Callipodida) e anche il più piccolo tra i suoi parenti contemporanei, ma che la sua morfologia era così insolita da deviare drasticamente dai suoi parenti contemporanei.

Di conseguenza, Il Prof. Pavel Stoev del Museo Nazionale di Storia Naturale (Bulgaria) insieme ai suoi colleghi Dr. Thomas Wesener e Leif Moritz del Museo di Ricerca Zoologica Alexander Koenig (Germania) hanno dovuto rivedere l'attuale classificazione dei millepiedi e introdurre un nuovo sottordine. Per metterlo in prospettiva, negli ultimi 50 anni sono stati eretti solo una manciata di sottordini di millepiedi. I risultati sono pubblicati nella rivista ad accesso aperto ZooKeys .

Per analizzare la specie e confermarne la novità, gli scienziati hanno utilizzato la microscopia a raggi X 3D per "tagliare" il campione del Cretaceo e esaminare i piccoli dettagli della sua anatomia, che normalmente non sarebbe conservato nei fossili. L'identificazione del millepiedi presenta anche il primo indizio sull'età dell'ordine Callipodida, suggerendo che questo gruppo di millepiedi si è evoluto almeno circa 100 milioni di anni fa. Un modello 3-D dell'animale è disponibile anche nell'articolo di ricerca.

Curiosamente, l'artropode studiato era tutt'altro che l'unico scoperto in questo particolare deposito di ambra. Anzi, è stato trovato tra ben 529 esemplari di millepiedi, tuttavia era l'unico rappresentante del suo ordine. Questo è il motivo per cui gli scienziati l'hanno chiamato Burmanopetalum inexpectatum , dove "inexpectatum" significa "inaspettato" in latino, mentre l'epiteto generico ( Burmanopetalum ) si riferisce al paese di scoperta (Myanmar, ex Birmania).

L'autore principale, il prof. Pavel Stoev, afferma:

Siamo stati così fortunati a trovare questo esemplare così ben conservato nell'ambra! Con la tomografia microcomputerizzata di nuova generazione (micro-TC) e il software di elaborazione ed elaborazione delle immagini associato, siamo ora in grado di ricostruire l'intero animale e di osservare i più piccoli tratti morfologici che raramente si conservano nei fossili. Questo ci rende fiduciosi di aver confrontato con successo la sua morfologia con quella dei millepiedi esistenti. È stata una grande sorpresa per noi che questo animale non possa essere inserito nell'attuale classificazione dei millepiedi. Anche se il loro aspetto generale è rimasto invariato negli ultimi 100 milioni di anni, poiché il nostro pianeta ha subito cambiamenti drammatici più volte in questo periodo, alcuni tratti morfologici nel lignaggio Callipodida si sono evoluti in modo significativo.

Il coautore Dr. Thomas Wesener aggiunge:

"Siamo grati a Patrick Müller, che ci ha permesso di studiare la sua collezione privata di animali trovati nell'ambra birmana e datati dall'era dei dinosauri. La sua è la più grande collezione europea e la terza al mondo del genere. Abbiamo avuto l'opportunità di esaminare oltre 400 pietre d'ambra che contengono millepiedi. Molti di loro sono ora depositati presso il Museum Koenig di Bonn, in modo che gli scienziati di tutto il mondo possano studiarli. Inoltre, nel nostro giornale, forniamo immagini di tomografia computerizzata ad alta risoluzione del millepiedi appena descritto. Sono resi pubblici tramite MorphBank, il che significa che chiunque può ora accedere e riutilizzare liberamente i nostri dati senza nemmeno lasciare la scrivania."

Il principale esperto nello studio degli artropodi fossili Dr. Greg Edgecombe (Museo di Storia Naturale, Londra) commenta:

"L'intera era mesozoica, un arco di 185 milioni di anni, è stata finora campionata solo per una dozzina di specie di millepiedi, ma nuove scoperte sull'ambra birmana stanno rapidamente cambiando il quadro. Negli ultimi anni, quasi tutti i 16 ordini viventi di millepiedi sono stati identificati in questa ambra di 99 milioni di anni. I bellissimi dati anatomici presentati da Stoev et al. dimostrare che Callipodida ora si unisce al club."