Le McMurdo Dry Valleys sono una fila di valli a ovest di McMurdo Sound, Antartide, così chiamati a causa della loro bassissima umidità e della mancanza di neve e ghiaccio. Gli scienziati considerano le Valli Secche il più vicino di qualsiasi ambiente terrestre a Marte. Robert Simmon/Getty Images

La resilienza della vita continua a stupirci. Per quanto inimmaginabile possa sembrare, c'è una fiorente popolazione di microrganismi al freddo, asciutto, suoli poveri di nutrienti dell'Antartide. Uno studio potrebbe aver appena rivelato il segreto della loro sopravvivenza e quella rivelazione potrebbe trasformare la nostra ricerca per trovare la vita su altri pianeti.

L'Antartide è un continente che, notoriamente, si oscura per mesi durante la stagione invernale, un periodo in cui non vede la luce del sole. Questo rappresenta una grande sfida per gli organismi che hanno bisogno di fotosintetizzare (cioè, convertire la luce solare in cibo). L'intensa secchezza è un altro ostacolo. Alcune parti del continente non ricevono alcuna precipitazione. Anche, anche se l'Antartide è ricoperta di ghiaccio, l'acqua potabile è scarsa. E poi abbiamo la questione del carbonio. Tutta la vita conosciuta si basa su questo elemento, eppure se ne può trovare molto poco nella sporcizia antartica.

ah, ma la vita va avanti. Da anni ormai, i biologi hanno saputo dell'esistenza di diverse comunità di batteri nei suoli dell'Antartide. Come può sopravvivere qualcosa in condizioni così estreme? Per avere un'idea, un team di scienziati australiani e neozelandesi ha esaminato a fondo i campioni di sporco pieni di microbi provenienti da due siti privi di ghiaccio nell'Antartide orientale. "Entrambe le aree sono deserti polari incontaminati privi di qualsiasi pianta vascolare, " ha spiegato la dott.ssa Belinda Ferrari, un microbiologo presso l'Università del New South-Wales, Sydney e autore senior dello studio, in un comunicato stampa.

Il 6 dicembre 2017, il team ha pubblicato i risultati sulla rivista Nature. Là, Ferrari e i suoi colleghi hanno riferito di aver visto tracce di DNA da 23 organismi microbici all'interno di quei campioni di suolo antartico. Ricostruendo i loro genomi, gli scienziati hanno scoperto che molte di queste forme di vita avevano geni che le rendono eccezionalmente brave a elaborare il monossido di carbonio e l'idrogeno. I ricercatori hanno teorizzato che gli organismi sono in grado di soddisfare il loro fabbisogno energetico estraendo entrambi i gas, insieme all'anidride carbonica, direttamente dall'atmosfera. In altre parole, a causa della scarsità di luce solare e acqua adatta in Antartide, così come il terreno povero di nutrienti, questi microbi potrebbero sopravvivere solo grazie all'aria.

Se questo fosse vero, pianeti e lune che una volta erano stati cancellati come completamente inabitabili potrebbero essere in grado di sostenere la vita dopo tutto. Forse gli organismi alieni non hanno bisogno di acqua potabile o di abbondante luce solare sui loro mondi d'origine. Anziché, potrebbe essere che l'unica cosa di cui hanno bisogno sia la giusta combinazione di gas atmosferici.

"Questa nuova comprensione di come la vita possa ancora esistere in ambienti fisicamente estremi e affamati di nutrienti come l'Antartide apre la possibilità che i gas atmosferici supportino la vita su altri pianeti, " aggiunge Ferrari. Ma, dicono gli scienziati sono necessarie ulteriori ricerche per vedere se questo fenomeno esiste in altre parti del mondo e al di fuori di esso.

Ora è interessante

La regione delle McMurdo Dry Valley in Antartide è stata paragonata alla superficie di Marte. Il luogo non ha ricevuto precipitazioni in quasi 2 milioni di anni, i suoi livelli di umidità sono incredibilmente bassi, e ghiaccio, la neve e l'acqua liquida sono praticamente inesistenti lì.