Una lastra fossile scoperta in Kansas 70 anni fa e erroneamente identificata due volte, prima come alga verde e poi come cefalopode, è stata reinterpretata come i resti conservati di un grande pesce cartilagineo, il gruppo che comprende squali e razze. In uno studio pubblicato su Giornale di Paleontologia , I ricercatori dell'American Museum of Natural History descrivono le caratteristiche ittiche dell'animale, che visse tra 70-85 milioni di anni fa.

"Ci sono molti esempi di taxa temporaneamente fuori posto nella storia paleontologica, comprese felci che un tempo si pensava fossero spugne e denti di pesce polmonato ritenuti funghi, ", ha detto l'autore principale, Allison Bronson, uno studente di dottorato in biologia comparata presso la Richard Gilder Graduate School del Museo. "In questo caso, l'errata identificazione non è avvenuta a causa della mancanza di tecnologia all'epoca:gli scienziati che avevano familiarità con la struttura della cartilagine potevano facilmente vedere che si trattava di un pesce condrittiano. I ricercatori hanno utilizzato argomenti ragionevoli per le loro interpretazioni, ma non guardavano fuori dai loro campi."

L'enigmatico esemplare, Platylithophycus cretaceum , è lungo circa 1,5 piedi e largo 10 pollici e proviene dalla Formazione Niobrara in Kansas. La Formazione Niobrara è uno dei più diversi siti di pesci-fossili del Nord America, preservare animali del tardo Cretaceo che vivevano dentro e intorno al Mare interno occidentale, un'ampia distesa d'acqua che divideva il Nord America in due masse di terra.

Nel 1948, due paleobotanici della Colorado School of Mines e della Princeton University hanno confrontato la trama della lastra fossile con quella delle alghe verdi. Descrivevano due parti di una pianta:superfici ricoperte da placche esagonali, che chiamavano "fronde, " e presumibilmente filamenti filiformi ricoperti di carbonato di calcio. Nel 1968, due ricercatori del Fort Hays Kansas State College che studiano i cefalopodi della Formazione Niobrara hanno confrontato l'esemplare con una seppia, basato principalmente sulle sue somiglianze strutturali con un osso di seppia, l'esclusivo guscio interno della seppia. La riclassificazione effettuata Platylithophycus il più antico calamaro seppio mai registrato.

In entrambi questi studi precedenti, si presumeva che il tessuto duro fosse composto da carbonato di calcio, ma non sono stati effettuati test. Per il nuovo studio, Bronson e il coautore John Maisey, un curatore della Divisione di Paleontologia del Museo, applicato una piccola quantità di acido organico diluito al campione, un metodo che è stato ampiamente utilizzato in paleontologia sin dai tempi della descrizione iniziale di Platylithophycus . Se c'è una reazione, il materiale fossile è probabilmente costituito da carbonato di calcio. Ma se non c'è reazione, che era il caso quando Bronson e Maisey hanno eseguito il test, è probabilmente costituito da fosfato di calcio, così come gli scheletri fossili di pesci cartilaginei come squali e razze.

L'indizio più ovvio che Platylithophycus era un pesce cartilagineo sono le placche esagonali sulla superficie dell'esemplare. Dopo aver osservato più da vicino con un microscopio elettronico a scansione, Bronson e Maisey hanno reinterpretato quella caratteristica come cartilagine calcificata tassellata, trovato su squali e razze estinti e viventi. Il nuovo studio suggerisce che i "filamenti" descritti in precedenza siano in realtà parte degli archi branchiali, costituito da cartilagine tassellata. Gli archi branchiali sono barre curve cartilaginee lungo la faringe, o gola, che sostengono le branchie dei pesci. Le "fronde" vengono reinterpretate come rastrelli branchiali, proiezioni simili a dita che si estendono dagli archi branchiali e aiutano con l'alimentazione.

"Pensiamo che questo fosse un pesce cartilagineo piuttosto grande, probabilmente correlato a raggi viventi filtratori come Manta e Mobula, "Ha detto Maisey. "Questo espande potenzialmente la gamma di diversità nella fauna di Niobrara".

Ma poiché questo fossile conserva solo le branchie dell'animale e nessuna caratteristica identificativa aggiuntiva come i denti, non può essere dato un nuovo nome o riunito con una specie esistente. Quindi fino ad allora, questo pesce porterà ancora il nome di una pianta.