Nel 1907, uno statistico di nome Francis Galton ha registrato le voci di una competizione di valutazione del peso mentre le persone indovinavano il peso di un bue. Galton ha analizzato centinaia di stime e ha scoperto che mentre le ipotesi individuali variavano selvaggiamente, la mediana delle voci era sorprendentemente accurata e rientrava nell'1% del peso reale del bue. Quando Galton pubblicò i suoi risultati, ha inaugurato la teoria dell'intelligenza collettiva, o la "saggezza delle folle, "nella coscienza pubblica.

La saggezza collettiva ha i suoi limiti, anche se. In un nuovo studio pubblicato su Journal of the Royal Society Interface , ricercatori Albert Kao (Università di Harvard), Andrew Berdahl (Istituto Santa Fe), e i loro colleghi hanno esaminato quanto sia accurata la nostra intelligenza collettiva e come i pregiudizi individuali e la condivisione delle informazioni distorcano le stime aggregate. Usando le loro scoperte, hanno sviluppato una correzione matematica che tiene conto dei pregiudizi e delle informazioni sociali per generare una stima migliore della folla. Nello studio, le loro misure corrette erano più accurate della media, mediano, e altre statistiche tradizionali.

"Ci sono prove crescenti che la saggezza delle folle può essere davvero potente, " Dice Kao. "Molti studi dimostrano che è possibile calcolare la media delle stime e che la media può essere sorprendentemente buona".

"Però, "aggiunge Berdahl, "Ci sono molte prove che le persone hanno forti pregiudizi nei compiti di stima e decisione".

I ricercatori hanno reclutato oltre 800 volontari per partecipare allo studio e hanno chiesto a ciascun partecipante di indovinare il numero di gomme da masticare in un barattolo, che variava su diversi ordini di grandezza da 54 a più di 27, 000. Inoltre, hanno quantificato il modo in cui gli individui incorporano le informazioni sociali nella propria opinione. Fare così, i ricercatori hanno offerto ai partecipanti dettagli falsi sulle ipotesi di altre persone e hanno permesso loro di modificare la loro stima alla luce di tali informazioni.

Il team di Kao ha scoperto che mentre le stime variavano considerevolmente, erano altamente prevedibili. Le persone tendevano a indovinare numeri più piccoli del valore effettivo e indovinavano una gamma più ampia di numeri per barattoli più grandi. Anche l'informazione sociale gioca un ruolo nella saggezza collettiva. Per esempio, le informazioni sociali simulate hanno rivelato che la consulenza tra pari influenzava maggiormente un individuo se la conoscenza suggeriva che il numero effettivo di elementi fosse superiore alla stima iniziale dell'indovino. Piccole ipotesi, anche se più preciso, sembrano essere più frequentemente scontati.

I risultati definiscono un chiaro insieme di regole per la stima collettiva, che a loro volta forniscono informazioni sul motivo per cui osserviamo la saggezza delle folle. Questa comprensione può migliorare la saggezza del gruppo in una varietà di contesti. Che si tratti di indovinare il peso di un bue grasso o di prevedere l'esito delle future elezioni, Kao e i suoi colleghi hanno aiutato la folla a diventare più intelligente.