Vuoi iniziare una discussione alla tua prossima cena? Pronuncia le parole "azione affermativa, " e poi prendi la tua insalata. La questione è particolarmente controversa perché molte persone la considerano a somma zero:se tuo figlio entra in quella prestigiosa università, il mio no.

Ma un modello economico, costruito da Bernard Herskovic di UCLA Anderson e Joao Ramos di USC Marshall con in mente un programma di ammissione al college brasiliano, suggerisce che i programmi di azione affermativa possono aumentare la produzione economica, se fatto bene. Questo perché coloro che ottengono una spinta dall'azione affermativa guadagnano di più, in entrate aggiuntive, maggiori opportunità economiche e maggiore mobilità sociale, di quelle perse da coloro che altrimenti avrebbero potuto riempire quei posti.

La società trae profitto quando tutti i candidati altamente qualificati possono frequentare il college indipendentemente dal reddito, gli autori scrivono in un documento di lavoro. Ma le tradizionali ammissioni al college sono economicamente inefficienti. Facendo affidamento sui voti delle scuole superiori e sui punteggi dei test, spesso non riescono a identificare i candidati altamente qualificati provenienti da famiglie a basso reddito che non sono in grado di fare quel tipo di investimenti educativi:nelle classi di preparazione SAT, programmi di arricchimento doposcuola e simili, disponibili per le famiglie benestanti. I candidati meritevoli a basso reddito che potrebbero trarre il massimo vantaggio dall'istruzione superiore possono essere sovraffollati.

"L'azione affermativa affronta questa fonte di inefficienza perché altera i dati demografici del college ammettendo più studenti a basso reddito altamente qualificati e meno studenti ad alto reddito poco qualificati, " loro scrivono.

Gli autori hanno ideato un modello macroeconomico che misura l'impatto dell'azione affermativa sulla produzione totale di un'economia (o sul prodotto interno lordo), benessere sociale e mobilità ascendente. Il modello tiene conto delle capacità innate del bambino e delle capacità acquisite, o capitale umano, lui o lei guadagna attraverso l'istruzione. Quindi misura come i due influenzano il reddito finale del bambino. Nel modello, una politica di azione affermativa di successo è quella che migliora il pool di studenti ammessi all'università senza dare ai genitori un incentivo a investire meno nell'istruzione o cercare di ingannare il sistema.

Per comprendere le implicazioni del loro modello, Herskovic e Ramos hanno esaminato un programma d'azione affermativo adottato dal Brasile nel 2012 che è stato progettato per affrontare le disuguaglianze nelle ammissioni alle università pubbliche altamente competitive del paese. La politica ha riservato il 50 per cento degli slot per i diplomati delle scuole superiori pubbliche, che educano il 90 per cento dei giovani ma ne mandano solo una frazione all'università pubblica, e riservato metà di quei posti a diplomati della scuola pubblica a basso reddito.

Per coloro che usufruiscono di un trattamento preferenziale, una tale politica offre vantaggi evidenti, suggerisce il modello. Ottengono un aumento del reddito, che consente loro di guadagnare in modo significativo più dei loro genitori, un indicatore di mobilità verso l'alto. Ma, dicono gli autori, il programma brasiliano riserva troppi posti per i candidati della scuola pubblica in generale, dare ai genitori benestanti un incentivo a trasferire i propri figli nelle scuole pubbliche, soprattutto se il bambino è vicino al cut-off. Ciò rende le ammissioni meno efficienti e danneggia la produzione economica totale.

Un programma d'azione affermativo che aiuti i suoi beneficiari e dia ancora una spinta all'economia generale deve essere strettamente focalizzato, concludono gli autori. I candidati dovrebbero ottenere un trattamento preferenziale in base al loro reddito, non dove sono andati al liceo. Solo gli studenti delle famiglie della fascia di reddito più bassa (il quintile più basso, nell'esempio brasiliano) dovrebbe trarne vantaggio. La politica inoltre aggiungerebbe solo un modesto bonus ai punteggi di ammissione degli studenti. Utilizzando il programma brasiliano nel modello, una tale politica potrebbe aumentare la produzione economica totale di circa quattro decimi di punto percentuale e aumentare significativamente il benessere totale, una misura del tenore di vita generale della società, di circa il 2,4 per cento.