Se vuoi conoscere i tuoi antenati oggi, puoi mandare un po' di saliva a un'azienda dove - a pagamento - analizzeranno il tuo DNA e ti diranno da dove vieni. Per gli scienziati che cercano di scoprire i popoli antichi, però, la sfida è più complessa.

Ricerca pubblicata sulla rivista PLOS UNO da un team di archeologi e microbiologi del Desert Research Institute (DRI) del Nevada e della Southern Illinois University Carbondale (SIU) mette in mostra l'uso di moderni metodi di ricerca per scoprire indizi sull'ascendenza genetica dei nativi americani che hanno abitato il sud-ovest del deserto negli ultimi mille anni .

"Siamo rimasti sorpresi dalla coerenza con cui siamo stati in grado di recuperare il DNA umano intatto da un tipo comune di artefatto a base vegetale, " ha spiegato il co-investigatore principale Duane Moser, dottorato di ricerca, professore associato di microbiologia presso il DRI e direttore del Laboratorio di microbiologia ambientale del DRI.

Durante l'Epoca del Tardo Olocene, che ha avuto inizio il 12, 000 a 11, 500 anni fa e continua fino al presente, gli occupanti del Mule Spring Rockshelter ai piedi delle Spring Mountains del Nevada meridionale raccoglievano comunemente piante di agave e yucca per il cibo. I cuori di carciofo e le foglie interne delle piante venivano arrostiti e poi masticati per consumare la polpa carnosa dolce. Questo ha lasciato mazzette di fibre filamentose chiamate "quids", ' che sputò e se ne andò.

Alla fine degli anni Sessanta, ricercatori del DRI e dell'Università del Nevada, Las Vegas (UNLV) guidata da Richard Brooks, recuperato migliaia di sterline al rifugio. Messo in deposito per mezzo secolo senza alcuna considerazione per la conservazione del DNA, un gruppo di ricerca guidato dal DRI ha deciso di riesaminare i campioni di quid come possibili depositi di DNA antico.

"La consistenza ruvida del quid è eccellente per catturare le cellule della pelle dalla bocca, rendendoli l'equivalente del tampone guancia moderno, " ha spiegato Susan Edwards, un archeologo ricercatore associato presso DRI e investigatore co-principale che per primo ha pensato di applicare tecniche di estrazione del DNA ai campioni di quid.

Il team di ricerca ha utilizzato risorse di laboratorio e computazionali presso il Southern Nevada Science Center di DRI a Las Vegas, e poi alla SIU, identificare i cambiamenti nelle sequenze di DNA mitocondriale che sono mantenute in popolazioni ancestralmente correlate chiamate aplogruppi. Questi aplogruppi possono quindi essere paragonati alle tribù dei nativi americani e ad altri antichi lignaggi del DNA.

Lo studio ha mostrato che gli esemplari di Mule Spring Rockshelter avevano un'età compresa tra circa 350 e 980 anni. Perché Mule Spring Rockshelter si trova a un incrocio tra il Great Basin meridionale, il deserto del Mojave, e le culture dei Pueblo sud-occidentali, questi risultati possono fornire una cronologia migliore per un evento importante ma controverso nella storia umana noto come Diffusione Numica.

I Numic di oggi sostengono di essere sempre stati qui, una posizione che alcuni scienziati sostengono prontamente. Però, alcune prove suggeriscono che gli antenati di lingua numica dei popoli nativi contemporanei si diffusero dalla California meridionale in tutto il Great Basin circa da 500 a 700 anni fa; un intervallo di date che si sovrappone allo studio corrente. Altri studi suggeriscono un arrivo molto prima.

Questa ricerca segna solo la seconda volta che gli scienziati sono stati in grado di sequenziare il DNA umano da artefatti a base vegetale, ampliando un approccio utilizzato da Steven LeBlanc dell'Università di Harvard.

"Dato che questi materiali sono stati anche datati al radiocarbonio, in sostanza, forniscono un registro alberghiero risolto nel tempo per questo sito unico per un periodo di centinaia di anni, " ha aggiunto Moser.

Come ulteriore vantaggio dell'utilizzo del DNA da campioni di quid (piuttosto che da fonti più tradizionali come ossa o denti), il team di ricerca ha scoperto di essere in grado di ottenere le informazioni di cui avevano bisogno nel rispetto delle sensibilità culturali.

"Il netto vantaggio di questa tecnica genetica, è che non richiede il campionamento di resti umani, " ha detto Scott Hamilton-Brehm, autore principale dello studio e assistente professore di microbiologia alla SIU che ha completato la sua ricerca post-dottorato al DRI.

Nel futuro, il team spera di continuare questo lavoro prendendo di mira ulteriori sterline dalla collezione Mule Spring Rockshelter, con la possibilità di corroborare prove di date più antiche per l'abitazione del sito suggerite da studi precedenti di manufatti culturali più tradizionali. Sono in corso piani per eseguire studi simili su quid da altri siti del Great Basin per raccogliere ulteriori informazioni sui movimenti dei popoli antichi e utilizzare approcci analitici più potenti per ottenere una maggiore copertura della sequenza del DNA rispetto a quella ottenuta da questo studio pilota.

"Non vediamo l'ora di saperne di più sulla presenza dei nativi americani nel Great Basin e nell'area del sud-ovest, e come i dati si confrontano nel tempo, " ha aggiunto Lidia Hristova, un laureato del Programma di antropologia UNLV che ha condotto gran parte dell'estrazione pratica del DNA dai campioni mentre lavorava come assistente di ricerca universitario presso DRI e studiava presso UNLV.