Gli antichi genomi degli indigeni Tsimshian hanno lasciato segni rivelatori sulle tracce del loro passato, rivelando che almeno 6, 000 anni fa la loro popolazione era in lento ma costante declino.

L'American Journal of Human Genetics pubblicato i risultati, che attingono dalla prima analisi del DNA nucleare a livello di popolazione di un gruppo di nativi americani dai tempi antichi ai tempi moderni.

"La scoperta contraddice una nozione popolare, "dice Giovanni Lindo, un genetista del Dipartimento di Antropologia dell'Università di Emory e primo autore dell'articolo. "C'è questa idea che dopo che i nativi americani sono entrati attraverso lo stretto di Bering, si stavano espandendo nella dimensione della popolazione fino a quando non sono arrivati ​​gli europei. Almeno per questa popolazione, abbiamo dimostrato che non era così".

Un vantaggio nella tecnologia di sequenziamento del DNA di nuova generazione ha aperto la possibilità di esplorare la storia evolutiva di diverse popolazioni. "L'analisi del DNA nucleare antico è un campo relativamente nuovo, Lindo dice. "Fino a poco tempo fa abbiamo avuto metodi per sequenziare un intero genoma in modo rapido ed economico".

Il DNA nucleare fornisce informazioni sui lignaggi di un individuo che risalgono a centinaia di migliaia di anni. Lindo è uno dei pochi genetisti che si occupa di antichi genomi interi di nativi americani. È particolarmente interessato a capire come i genomi delle loro diverse popolazioni si sono evoluti nel tempo.

"Le loro storie evolutive sono radicalmente diverse, " dice Lindo. "Nel corso di migliaia di anni, varie popolazioni di nativi americani si sono adattate a vivere in ogni ecologia in tutto il Nord e il Sud America, dall'Artico all'Amazzonia. Questo è l'estremo che puoi ottenere per le differenze negli ambienti".

Il popolo Tsimshian viveva storicamente in longhouse nella Columbia Britannica costiera e nell'Alaska meridionale, dove raccoglieva l'abbondante vita marina. Lindo e i suoi colleghi hanno sequenziato i genomi di 25 persone viventi di Tsimshian e 25 individui antichi che vivevano nella stessa regione tra 6, 000 e 500 anni fa, e ha confermato che erano una popolazione continua nel tempo.

In un precedente documento, attingendo dallo stesso set di dati, hanno trovato un drammatico cambiamento tra i due periodi di tempo in una classe di geni associati al sistema immunitario, suggerendo una forte pressione evolutiva sulla popolazione per adattarsi ai patogeni. Un modello demografico indicava un crollo della popolazione di Tsimshian di circa il 57 percento durante la prima metà del XIX secolo. Quella scoperta corrispondeva a resoconti storici su come il vaiolo, introdotto dalla colonizzazione europea, devastò la popolazione di Tsimshian durante due epidemie in quel lasso di tempo.

Il documento attuale ha esaminato le variazioni genetiche più ampie tra il DNA antico e quello moderno. Un'analisi ha mostrato sia come la variazione diminuisse lentamente nella popolazione antica prima del crollo, ma da allora si è ripreso.

"Dopo il crollo della popolazione, rimane solo un sottoinsieme della diversità genetica, "Dice Lindo. "Troviamo una storia più sfumata, che nonostante il crollo demografico, la diversità genetica delle moderne persone Tsimshian varia in modo significativo."

I matrimoni misti con altri gruppi di nativi americani e popolazioni non native hanno aumentato la diversità genetica di alcuni dei moderni Tsimshian in modo che sia vicina ai livelli precedenti al collasso della loro popolazione, l'analisi ha mostrato.

"Una popolazione con una diversità genetica relativamente elevata ha un potenziale maggiore per combattere gli agenti patogeni ed evitare tratti recessivi, " Dice Lindo. "Esemplifica i benefici del flusso genico tra le popolazioni, soprattutto a seguito di eventi catastrofici come le epidemie di vaiolo che hanno sopportato gli Tsimshian."

Gli autori senior del documento sono Michael DeGiorgio della Pennsylvania State University e Ripan Malhi dell'Università dell'Illinois. I coautori del documento includono i rappresentanti di Tsimshian Joycelynn Mitchell e Barbara Petzelt dell'Ufficio del Trattato di Metlakatla a Prince Rupert, Canada.

Malhi, un leader nella creazione di rapporti di fiducia tra ricercatori genetici e popolazioni indigene, è stato un mentore per Lindo, che ha conseguito il dottorato di ricerca presso l'Università dell'Illinois a Champaign-Urbana.

Lindo sta continuando quella tradizione di costruire fiducia e lavorare a stretto contatto con le popolazioni indigene. La sua ricerca sul DNA antico a Emory integra gli approcci di antichi genomi interi, modellistica statistica e metodi funzionali.

Uno dei suoi progetti è incentrato sulle fluttuazioni genetiche per aiutare a comprendere gli antichi adattamenti in varie popolazioni di nativi americani. Attualmente sta lavorando con 10 diverse tribù di tutto il Nord America.

"L'impegno della comunità è essenziale quando si lavora con le comunità indigene, "dice Lindo, spiegando che prima incontra personalmente una comunità tribale per parlare di come uno studio genetico potrebbe aggiungere alla loro conoscenza della propria storia.

"Ascolto le loro storie e come stanno lavorando per mantenere vive le loro culture, " dice. "Un anziano di una tribù del sud-ovest mi ha detto che suo nonno è stato portato via all'inizio del 1900 perché era uno sciamano e il cristianesimo si stava diffondendo nella zona. Le storie di ogni tribù sono diverse ma sono tutte potenti, e a volte difficile, storie da ascoltare".

La maggior parte delle analisi del DNA antiche sono uscite dall'Europa, dove hanno sede i laboratori di DNA più antichi e le temperature fredde hanno aiutato a preservare gli esemplari.

Lindo vuole portare alcune delle stesse intuizioni che quelli di origine europea stanno acquisendo sul loro passato ai nativi americani.

"Vorrei districare questa idea che i nativi americani fanno parte di una razza singolare, ", dice. "Voglio aiutare le tribù dei nativi americani a reclamare la conoscenza delle loro storie evolutive molto antiche, storie che sono state in gran parte cancellate a causa del colonialismo".